Múltiples análisis proyectan que el reingreso incontrolado del Hubble podría ocurrir ya a fines de la década de 2020. Crédito de la foto: Rawpixel.com/Shutterstock
El Telescopio Espacial Hubble, uno de los observatorios científicos más productivos jamás lanzado, se encuentra en una gradual pero inevitable espiral descendente hacia la Tierra debido a la resistencia atmosférica que actúa en su órbita terrestre baja. Lanzado en 1990 y orbitando a una altitud de aproximadamente 540 a 560 km, la órbita del Hubble decae lentamente porque incluso la tenue atmósfera superior ejerce una fuerza de arrastre que disminuye su altitud con el tiempo. Si no se toman medidas correctivas, esto conducirá en última instancia a su reingreso a la atmósfera terrestre.
El telescopio fue impulsado periódicamente a una órbita más alta durante las misiones de servicio de las tripulaciones del transbordador espacial entre 1993 y 2009. Desde el retiro de la flota del transbordador, esas oportunidades han cesado, dejando la órbita del Hubble sin control. Sin impulsos activos o una misión de desorbitación controlada, el descenso del telescopio continuará a medida que la resistencia atmosférica desacelere gradualmente su velocidad orbital.
Las predicciones para el reingreso varían
Los modelos pronostican el reingreso para la década de 2030
Múltiples análisis proyectan que el reingreso incontrolado del Hubble podría ocurrir desde finales de la década de 2020 hasta mediados de la década de 2030. La actividad solar juega un papel importante en la determinación de la tasa de desintegración orbital, ya que el aumento de la radiación solar calienta la atmósfera superior y la expande, aumentando la resistencia a los satélites a la altitud del Hubble. Esta variabilidad introduce incertidumbre en las estimaciones precisas del momento del reingreso, pero la tendencia descendente a largo plazo sigue siendo clara.
Riesgos que plantea el descenso incontrolado
Consideraciones de seguridad y desechos
El Hubble no fue diseñado para un reingreso incontrolado. Si el telescopio volviera a entrar sin un plan de salida de órbita controlado, gran parte de su estructura se quemaría durante la entrada a la atmósfera, pero algunos componentes más grandes podrían sobrevivir y llegar al suelo. Los expertos señalan que la probabilidad de que los escombros impacten áreas pobladas es baja, pero distinta de cero, porque el reingreso desde una órbita en descomposición puede dispersar los fragmentos supervivientes en un amplio rango geográfico.
Las agencias espaciales generalmente planifican salidas de órbita controladas de naves espaciales grandes para dirigir los desechos supervivientes a regiones deshabitadas, como áreas oceánicas remotas, con el fin de minimizar el riesgo. Un adaptador de acoplamiento instalado durante la última misión de servicio del Hubble en 2009 podría facilitar un futuro reingreso controlado, pero no se ha programado ninguna misión para emplearlo.
Posibles esfuerzos de mitigación
Propuestas de la NASA y del sector privado consideradas
En respuesta al problema de la descomposición, la NASA y Space X han explorado opciones que extenderían la vida operativa del Hubble o permitirían un escenario de final de vida más seguro. Un concepto que se está debatiendo implica una misión del sector privado para encontrarse con el Hubble e impulsar su órbita, posponiendo el reingreso y potencialmente permitiendo una salida controlada de órbita posterior cuando se complete su misión.
Estas propuestas permanecen en la fase de planificación o estudio, y ninguna ha sido adoptada formalmente a principios de 2026. Si se llevara a cabo una misión de reinicio, podría retrasar significativamente el descenso del telescopio y reducir el riesgo asociado con un reingreso incontrolado.
Puntos clave
- La órbita del Hubble está decayendo gradualmente debido a la resistencia atmosférica.
- Se espera un reingreso en algún momento entre finales de la década de 2020 y mediados de la de 2030.
- La mayor parte del telescopio se quemará, pero algunos restos podrían llegar al suelo.
- No se ha programado ninguna misión de desorbitación controlada.
- Las propuestas de la NASA y Space X para impulsar la órbita del Hubble siguen en planificación.
Contexto más amplio para el reingreso de los telescopios
El reingreso incontrolado no es exclusivo del Hubble
Muchos satélites y naves espaciales en órbita terrestre baja acaban volviendo a entrar en la atmósfera sin control, a menos que se los saque de órbita activamente. Las agencias espaciales generalmente intentan mitigar estos riesgos mediante el diseño, la planificación del final de su vida útil y misiones de desorbita controladas, pero el gran tamaño y el alto valor científico de activos como el Hubble complican la planificación de estrategias de eliminación final.
Por su parte, el Hubble continúa produciendo valiosas observaciones científicas mientras los equipos de ingeniería monitorean su salud y planifican su eventual retiro.