EAGAN, Minn. — Al revisar sus redes sociales el jueves por la mañana, el receptor de los Minnesota Vikings, Justin Jefferson, vio una publicación que conmemoraba la mejor atrapada de su carrera en la NFL. El video de su recepción saltando con una mano, convirtiendo un cuarto intento contra los Buffalo Bills en 2022, lo dejó sintiéndose nostálgico por una época en la que podría decirse que era el jugador de habilidad más dominante de la liga.
En medio de una temporada desafiante que dejó a los Vikings en el último lugar de la NFC Norte, y luego de un juego en el que sus frustraciones parecieron desbordarse en una derrota por 27-19 ante los Baltimore Ravens, Jefferson dijo el jueves que está «tratando de volver» al nivel que alcanzó en 2022. Dijo que quería regresar a lo que llamó su «modo salvaje» con una «mentalidad de ajuste».
«Simplemente salir y hacerlo bien», dijo, «y sin preocuparme por las jugadas, sin preocuparme por nada más».
Jefferson ganó el premio al Jugador Ofensivo del Año de la NFL en 2022 después de atrapar 128 pases para 1,809 yardas y ocho touchdowns. Se ha mantenido como uno de los receptores más productivos de la NFL en los años siguientes y no se ha acercado a sus números de 2022. Cuando se le preguntó qué pasó para alejarse de ese nivel, Jefferson dijo: «La vida».
Añadió: «Simplemente están sucediendo cosas diferentes en mi vida y solo quiero volver a esa fase infantil de amarlo. Todavía amo el fútbol, pero lo amo demasiado y me encanta simplemente estar ahí los domingos y hacer las grandes jugadas y simplemente ser parte de esta gran organización. Así que simplemente quiero volver mentalmente a ese modo».
Esta temporada, Jefferson está navegando por la transición de los Vikings al mariscal de campo JJ McCarthy. El promedio de Jefferson de 76,2 yardas por partido esta temporada ocupa el puesto número 9 en la NFL. Pero su producción en cuatro aperturas con McCarthy (un promedio de 4.25 recepciones y 52.3 yardas por juego) ha estado muy por debajo de los niveles de su carrera.
Los Ravens interceptaron dos pases el domingo que McCarthy había dirigido hacia Jefferson, uno después de que Jefferson tropezara y cayera. En ambas ocasiones, Jefferson pareció desconectado de la jugada y no lo persiguió durante la devolución de la intercepción. En total, atrapó sólo cuatro de los 12 pases a los que apuntaba. Jefferson admitió el jueves que «definitivamente no fue uno de mis mejores juegos».
Jefferson, sin embargo, ofreció una defensa contundente de su lenguaje corporal durante los retornos de intercepción y durante todo el juego, y dejó en claro que su frustración no era un indicador de problemas mayores.
«Quiero ganar», dijo. «No estoy realmente enojado por la situación en la que estoy o no estoy enojado con los jugadores que tenemos o las jugadas que se están convocando. Por supuesto que estoy enojado después de una intercepción. ¿Quieres que esté feliz y vaya a perseguirlos? Eso no es algo que realmente quiera que suceda.
«Por supuesto, el resultado del juego es que perdemos y yo fui el que lanzó esa pelota y fue interceptado. Así que hay mucha emoción hacia eso. Pero al final del día, quiero ganar, y soy un ultra-competidor, y mucha gente que no juega este juego ni practica deportes no entiende el lado competitivo del mismo. Así que sí, quiero ganar y emocionalmente las cosas a veces se calientan y las cosas no iban como queríamos. «En ese momento, simplemente quiero un mejor resultado. Y, por supuesto, la ofensiva que tenemos, siento que deberíamos jugar mejor de lo que somos».
Los observadores cercanos han observado atentamente las señales de que Jefferson podría no estar de acuerdo con lo que puede ser un proceso lento de desarrollo de un mariscal de campo. El jueves, sin embargo, Jefferson llamó a McCarthy «un gran jugador» y añadió: «Es un gran mariscal de campo. Es un gran chico».