Primera evidencia de un exoplaneto oceánico: LHS 1140 B, que se muestra aquí entre un mundo de hielo (izquierda) y la Tierra (derecha), es 1.7 veces más grande que nuestro planeta. Gracias al telescopio espacial James Webb, los científicos creen que podría ser un mundo congelado o uno con un océano cálido y cielos nublados. Crédito: X – Visión Artínstica: B. Gougeon.
Todos amamos una buena historia sobre planetas distantes, especialmente cuando existe la posibilidad de que algo de que algo, cualquier cosa, pueda estar vivo por ahí. Bueno, el último zumbido en el mundo de la astronomía se trata de un exoplanet no llamado llamado LHS 1140 B, y confía en mí, tiene los expertos realmente entusiasmados.
Probablemente no hayas oído hablar de LHS 1140 B a menos que ya estés hasta las rodillas en el mundo de los telescopios y el espacio en Twitter. Pero este planeta rocoso, sentado a 41 años luz de distancia (que, en términos espaciales, está prácticamente al lado), podría ser lo más cercano que hemos encontrado hasta una segunda tierra. He aquí por qué está causando tal revuelo.
Un océano cálido y 25 días: ¿es este la exoplaneta más parecida a la tierra ya?
En primer lugar, LHS 1140 B no es un páramo congelado o una bola de gas gigante. Es sólido, es grande (aproximadamente seis veces más pesado que la Tierra) y, obtenga esto, hay evidencia real de que podría tener un océano, y tampoco del tipo helado. Estamos hablando de un océano de agua líquida con temperaturas que rondan los 20 ° C. Ese es el tipo de agua en el que realmente te apetecería sumergir los dedos de los pies.
Ahora, antes de comenzar a empacar sus maletas, hay una trampa. Este océano no se extiende uniformemente por el planeta. LHS 1140 B órbita cerca de una estrella débil, por lo que un lado siempre se enfrenta al sol (piense en «marea bloqueada», si desea el término científico), y el otro lado está en la oscuridad permanente. La teoría es que todo ese calor queda atrapado en el lado del día, creando un ‘globo ocular’ enorme y humeante de agua, de ahí el apodo. Es el tipo de planeta que suena directamente de una novela de ciencia ficción.
Y si eso no era lo suficientemente peculiar, un año en LHS 1140 B dura solo 25 días. Sí, celebrarías el Año Nuevo cada pocas semanas. Los cumpleaños serían el caos.
La búsqueda de la vida: por qué los astrónomos están obsesionados
Aquí es donde se vuelve realmente interesante. Gracias al telescopio espacial James Webb (ya sabes, el que sigue entregando fotos asombrosas), los astrónomos creen que han encontrado signos de una atmósfera. No cualquier atmósfera antigua, sino posiblemente una rica en nitrógeno, que es básicamente el ingrediente inicial para algo como lo que respiramos aquí en la Tierra.
Eso no es un pequeño descubrimiento. Detectar una atmósfera en un planeta tan lejos es un poco como tratar de detectar una vela parpadeando en la próxima ciudad, durante una tormenta. El hecho de que Webb podría haberlo hecho es impresionante, por decir lo menos.
Por supuesto, los científicos son famosos, y nadie hace afirmaciones salvajes sobre los pequeños hombres verdes todavía. Pero son silenciosamente optimistas. Algunos cálculos sugieren que hasta el 20% de la masa del planeta podría ser agua, lo cual es más que suficiente para imaginar un mundo animado, aunque bastante empapado.
Charles Cadieux, un joven científico de Montreal, incluso dijo: «De todas las exoplanetas que sabemos que podrían ser templadas, esta es nuestra mejor oportunidad de encontrar evidencia de agua líquida». Y como cualquier biólogo le dirá, dónde hay agua, la vida podría estar al acecho, incluso si solo los microbios tienen una paleta.
Por qué encontrar un exoplaneta habitable realmente nos importa
Ahora, puede preguntarse, ¿por qué deberíamos importarnos lo que está pasando a 41 años de luz? La verdad es que estos descubrimientos tienen una forma de poner nuestro propio mundo en perspectiva. LHS 1140 B no es solo una roca lejana; Es un recordatorio de que nuestra galaxia está llena de sorpresas. Cada planeta como este nos empuja más cerca de responder esa antigua pregunta: ¿estamos solos?
Hay algo bastante mágico en mirar el cielo nocturno y saber que, en un planeta rodeando una estrella débil, podría haber un océano que brilla a la luz eterna. Quién sabe, tal vez, solo tal vez, algo está nadando allí, completamente inconsciente del alboroto que está causando entre los Stargazers de la Tierra.
La caza continúa. Los científicos dicen que tomará un año o dos más de la observación del paciente antes de que realmente sepamos lo que está sucediendo en LHS 1140 b. Pero una cosa es segura: el universo se puso un poco menos solo y mucho más interesante.
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