El cierre efectivo del Estrecho de Ormuz en medio de la actual guerra con Irán ha disparado los precios de la energía y ha dejado al descubierto una vez más las profundas vulnerabilidades de Europa.
En consecuencia, el tema de la soberanía energética ha vuelto decisivamente a la mesa de Bruselas. Este mes, la Comisión Europea dio a conocer un conjunto integral de iniciativas relacionadas con la energía nuclear como parte de su estrategia energética más amplia.
Según Eurostat, la producción de energía primaria en Europa, con alrededor de 549 millones de toneladas, sigue procediendo del petróleo y otros equivalentes.
Las energías renovables representaron más del 45% de esa producción, pero la combinación energética general sigue dependiendo en gran medida de la importación de petróleo y productos derivados del petróleo (alrededor del 38%) y del gas natural (aproximadamente el 21%).
La última crisis de Oriente Medio ha añadido miles de millones a la factura energética importada, reflejando las crisis de precios de 2022 tras la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia.
Incluso en tiempos más tranquilos, los hogares y la industria pagan uno de los precios de la electricidad más altos del mundo. Alemania, Bélgica y Dinamarca encabezan la clasificación, como ha señalado repetidamente la Comisión Europea.
El desarrollo nuclear es intrínsecamente un proceso largo y no puede proporcionar una solución inmediata, pero los acontecimientos recientes han impulsado un análisis del futuro.
Los líderes europeos en la Cumbre de Energía Nuclear celebrada en París el 10 de marzo dejaron claro que el bloque puede tener pocas opciones si quiere una independencia genuina y energía asequible.
En su intervención en la cumbre, la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, fue contundente y afirmó que «esta reducción de la proporción de energía nuclear fue una elección; creo que fue un error estratégico por parte de Europa darle la espalda a una fuente fiable y asequible de energía con bajas emisiones».
Se trata de un claro giro respecto de la posición del Presidente de la Comisión sobre el asunto en 2011, a la que no se hizo referencia directa en el discurso. Von der Leyen formó parte del gabinete que propuso y respaldó el «error», alineándose con la posición de su partido en ese momento.
Alemania cerró sus últimos reactores nucleares en 2023, y el canciller Friedrich Merz también calificó la eliminación como un “grave error estratégico”. Reiniciar plantas antiguas es imposible, por lo que la atención se ha centrado en nuevas construcciones y pequeños reactores modulares (SMR).
Por el contrario, Francia genera alrededor del 65% de su electricidad a partir de energía nuclear y exporta excedentes, lo que ilustra las ganancias de independencia disponibles.
El impacto en la seguridad energética podría ser sustancial. La energía nuclear ofrece energía de carga base estable que combina bien con las energías renovables, reduciendo la dependencia de las importaciones de combustibles fósiles que todavía representan más del 60% del total de la UE.
El presidente francés, Emmanuel Macron, dijo en la misma cumbre que “la energía nuclear es clave para conciliar la independencia y, por tanto, la soberanía energética, con la descarbonización y, por tanto, la neutralidad de carbono”.
El presidente Macron también señaló la creciente demanda de energía procedente de la IA, destacando que la flota nuclear de Francia le ha dado al país “la capacidad de abrir centros de datos, desarrollar capacidad informática y estar en el centro del desafío de la inteligencia artificial”.
La promesa de los pequeños reactores modulares
Bruselas está depositando una fe cada vez mayor en los SMR como una solución flexible y baja en carbono que puede implementarse más rápidamente que las plantas tradicionales.
Según la estrategia SMR de la Comisión Europea publicada este mes, las primeras unidades podrían estar operativas a principios de la década de 2030, con una capacidad que podría crecer entre 17 GW y 53 GW para 2050.
Estos reactores compactos construidos en fábrica se consideran especialmente adecuados para satisfacer las necesidades de los centros de datos de IA que consumen mucha energía, las aplicaciones de calor industrial, la producción de hidrógeno y las redes de calefacción urbana.
La Comisión ha prometido reducir la burocracia mediante la simplificación de la concesión de permisos y proporcionar garantías financieras para acelerar el despliegue. Once estados miembros de la UE ya han respaldado una declaración conjunta que respalda la tecnología.
El impulso internacional quedó subrayado el jueves cuando Estados Unidos y Japón anunciaron un proyecto de 40.000 millones de dólares (34.750 millones de euros) para desarrollar SMR en Tennessee y Alabama, durante la visita del Primer Ministro Takaichi a la Casa Blanca.
La iniciativa, centrada en la tecnología GE Vernova Hitachi, tiene como objetivo estabilizar los precios de la electricidad para los consumidores y reforzar el liderazgo de los dos países en soluciones energéticas de próxima generación.
En la cumbre de París, el Director General de la OIEA, Rafael Grossi, también captó el creciente consenso mundial cuando observó que “todas las condiciones ahora apuntan en la dirección de integrar plenamente la energía nuclear en la combinación energética mundial”.
Sus defensores argumentan que los SMR pueden servir como pilar de transición, entregando energía de carga base confiable para complementar las energías renovables y reducir la dependencia de Europa de los combustibles fósiles importados.
Experimentos nacionales y actitudes cambiantes
Los Estados miembros están siguiendo caminos marcadamente diferentes, lo que indica una reevaluación pragmática del papel de la energía nuclear en la transición energética.
Una parte clave de la iniciativa son los reactores presurizados europeos (EPR), que son reactores de agua a presión de tercera generación diseñados para mejorar la seguridad y la eficiencia.
Estos EPR se desarrollaron gracias a la colaboración de empresas francesas y alemanas.
Francia, que ya satisface alrededor del 65% de sus necesidades de electricidad a partir de fuentes nucleares, sigue adelante con seis nuevos reactores EPR y tiene ocho más en consideración, al mismo tiempo que amplía su capacidad renovable.
Bélgica está luchando por extender la vida útil de su flota existente, Italia está preparando proyectos de ley para revocar su prohibición de larga data, e incluso Grecia, históricamente cautelosa debido a preocupaciones sísmicas, ha abierto un debate público sobre diseños de reactores avanzados y SMR.
En países que nunca abandonaron la tecnología, como Suecia y Finlandia, la energía nuclear sigue sustentando algunas de las proporciones más altas de energías renovables en el consumo de energía final.
La energía nuclear proporciona alrededor del 23% de la electricidad de la UE y alrededor del 50% de su electricidad baja en carbono, según Eurostat, y la evidencia de Finlandia muestra que puede ofrecer precios más estables y competitivos que en países que la eliminan progresivamente, como Alemania.
La medida también puede ayudar al bloque a evitar emisiones equivalentes a retirar un tercio de todos los automóviles de las carreteras del mundo.
El octavo Programa Ilustrativo Nuclear de la Comisión Europea, publicado este mes, proyecta que la capacidad nuclear total de la UE crecerá de 98 GW en 2025 a entre 109 GW y 150 GW en 2050, respaldada por aproximadamente 241 mil millones de euros en nuevas inversiones.
Estos experimentos nacionales reflejan un reconocimiento cada vez mayor de que la energía nuclear puede reforzar la soberanía energética en el mediano y largo plazo.
Obstáculos que no se pueden ignorar
Sin embargo, persisten obstáculos importantes que no pueden pasarse por alto. La gestión de residuos, la aceptación pública y la necesidad de una regulación armonizada a escala de la UE siguen siendo cuestiones sin resolver.
Las organizaciones ambientalistas advierten que la inversión nuclear a gran escala podría desviar fondos y la atención política de un despliegue más rápido de las energías renovables.
Los costos de capital y los largos plazos de construcción siguen preocupando a los inversores, mientras que una oposición profundamente arraigada persiste en Alemania, Austria y varios otros países.
El desarrollo nuclear es intrínsecamente un juego largo y no puede proporcionar una solución inmediata a las interrupciones del suministro o los aumentos de precios actuales. Actualmente, Europa todavía enfrenta dependencia de la tecnología, el uranio y el suministro de combustible rusos, lo que añade otra capa de riesgo estratégico.
Los SMR, a pesar de su promesa, se consideran en general como no probados a escala comercial, y no se han concedido licencias de construcción en ningún lugar de la UE a principios de 2026.
No obstante, el bloque está comprometiendo 330 millones de euros hasta 2027 para acelerar la investigación sobre fusión y apoyar las tecnologías nucleares para una eventual conexión a la red.
La energía nuclear no ofrece ninguna panacea, pero las presiones combinadas de la geopolítica, la creciente demanda impulsada por la IA y las facturas energéticas obstinadamente altas están obligando a repensar seriamente el futuro energético de la UE.