SAN JOSE, California – La semana previa al Campeonato NWSL del sábado estuvo dominada por la angustia por el futuro del delantero del Washington Spirit Trinity Rodman, y la incapacidad de la liga para retener a su estrella más grande debido a las limitaciones del tope salarial.
Pero mientras transcurrían los minutos finales en PayPal Park el sábado, la mediocampista del Gotham FC Rose Lavelle fue la estrella del momento, la jugadora que encontró esa «magia», como la llamó el entrenador en jefe Juan Carlos Amorós el día anterior, para una victoria por 1-0 sobre Washington.
La brillantez en esos momentos importantes llevó a Gotham a través de otra improbable carrera de playoffs hacia su segundo campeonato en tres temporadas.
«Trabajamos muy duro para este momento», dijo Amorós. «Convertirse en campeón es el momento en que el árbitro hace sonar el silbato. Hasta ese momento, intentas ser campeón y luego eres campeón para siempre».
El característico pie izquierdo de Lavelle envió un disparo a la red en el minuto 80, en uno de los raros momentos de transición en un partido que fue mayormente un punto muerto en el medio campo. La victoria de Gotham completó una racha de playoffs de libro de cuentos y dejó al firme y consistente Spirit estancado como subcampeón por segundo año consecutivo.
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El triunfo del campeonato de Gotham es el epítome del fútbol eliminatorio y el momento adecuado para sobrevivir y avanzar. Gotham hizo exactamente eso a lo largo de estos playoffs, a duras penas logró derrotar al Kansas City Current que estableció récords en los últimos segundos de la prórroga antes de derrotar a los campeones defensores Orlando Pride en el tiempo de descuento en su único tiro a puerta en esa semifinal.
El sábado, una serie de eventos desafortunados trastornaron el espíritu y beneficiaron a Gotham. Momentos antes del gol de Lavelle, el mediocampista del Spirit Hal Hershfelt sufrió una lesión y Washington jugó varios minutos con un jugador mientras Hershfelt recibía tratamiento en la banca. Finalmente regresó cojeando al campo para que el Spirit volviera a tener 11 jugadores mientras el entrenador en jefe Adrián González preparaba un sustituto, pero el partido continuó y Bruninha, fullback de Gotham, se abrió paso por el lado izquierdo y lanzó un centro cruzado a Lavelle a 18 yardas en el área central que Hershfelt había comandado durante todo el partido.
Hershfelt y Croix Bethune patrullaron el mediocampo hacia Washington, pero Lavelle, Jaedyn Shaw y Jaelin Howell anularon el intento del Spirit de controlar las áreas centrales. Gotham no fue ni llamativa ni espectacular, pero una vez más tuvieron éxito. No fue suerte y, en verdad, no fue realmente magia, no en el sentido intangible del Hocus Pocus.
La etiqueta de «desvalido» para este equipo de Gotham siempre fue superficial. Este es un equipo que ganó el título de Concacaf a principios de este año, un equipo que avanzó hacia la cima de la liga hace un año, un equipo lleno de estrellas, desde Lavelle hasta Shaw y Esther González.
Pero también es un equipo que ha tenido un rendimiento muy inferior a lo largo del año, por lo que tuvo que emprender el duro camino hacia este título.
El éxito de Gotham también es irónico: un equipo que Amoros construyó para ser intercambiable y fluido fue arrastrado hasta los playoffs en gran medida por sus estrellas.
«Sabemos que teníamos mucho talento, así que creo que realmente nos apoyamos en eso en esta serie de playoffs y creo que eso es lo que vimos», dijo Lavelle el sábado, sentada en el podio con una camiseta de ganadora del Campeonato NWSL por primera vez. «Eso es lo que terminó ayudándonos a ganar».
Shaw registró un gol y una asistencia en la victoria de cuartos de final sobre Current, primer favorito, seguido del gol de la victoria en la semifinal sobre el campeón de 2024, Orlando Pride. El sábado, fue la zurda de Lavelle la que marcó la diferencia.
Gotham, con dos campeonatos en tres años y una corona de Concacaf, domina el arte del fútbol eliminatorio.
Y esa es la belleza de la NWSL y el sistema de playoffs, la impredecible «superpotencia» que entusiasma a la comisionada Jessica Berman y a los ejecutivos. Nadie podría engañarse pensando que Gotham fue el mejor equipo durante el transcurso de la temporada de la NWSL. Kansas City estableció récords de puntos y victorias y se hizo con el Escudo por 21 puntos.
Pero Gotham ganó su trofeo al vencer al equipo de Kansas City, seguido por los campeones del año pasado.
«Una vez que realmente no pudimos ganar el Shield, honestamente, en Estados Unidos, ganas el Shield o llegas a los playoffs, no hay término medio», dijo Amorós. «Hay que asegurarse de llegar a ese lugar, y sabíamos que al llegar a ese lugar sabíamos cómo ganar juntos».
La historia más importante de la NWSL fue y sigue siendo Rodman y su futuro. Rodman, sin embargo, no fue un factor durante los más de 30 minutos que jugó desde la banca el sábado debido a las limitaciones del esguince del ligamento colateral medial que sufrió el mes pasado. Por segundo año consecutivo, la estrella del USWNT jugó con dolor en el lado perdedor en una derrota por el Campeonato NWSL.
Después del partido, se sentó brevemente en el banco antes de caminar lentamente por el campo para abrazar a su novio, la estrella del tenis Ben Shelton. Se desconoce si ese fue el último paseo de Rodman por un estadio de la NWSL en el futuro previsible. Ella dijo después del partido que el resultado, por desgarrador que fuera, no afectaría su decisión sobre su futuro. «Todos los equipos pierden», dijo Rodman.
El sábado, sin embargo, se trató de un equipo de Gotham que siguió encontrando la manera de ganar durante todo noviembre, incluso cuando fue superado. Ésta es la dulce incertidumbre de los deportes, y especialmente de la NWSL, en su máxima expresión.
Los deportes (y los campeonatos) se tratan de momentos. Son momentos de brillantez para un equipo y de mala fortuna para otro. Gotham esperó su momento a través de los «altos y bajos», como lo describió Lavelle el viernes.
Un día después, un momento de brillantez de Lavelle produjo el máximo subidón.