Los cierres del gobierno federal generalmente no dejan mucho daño económico. Pero el que comenzó el miércoles parece más riesgoso, sobre todo porque el presidente Donald Trump amenaza con usar el enfrentamiento para eliminar permanentemente miles de empleos gubernamentales y el estado de la economía ya es precario.
Por ahora, los mercados financieros se están ignorando el punto muerto como el último fracaso de los republicanos y demócratas para acordar un presupuesto y mantener al gobierno en funcionamiento.
«Todos parecen bastante complacientes sobre el cierre, suponiendo que los demócratas y los republicanos llegarán a un acuerdo y la vida continuará, como ha sido el caso en el cierre anterior», escribió el economista independiente Ed Yardeni en un comentario el jueves.
«La historia ciertamente podría repetirse, especialmente con un hombre conocido por el trato sentado en la Oficina Oval».
Pero dado el abismo que separa a los dos partidos políticos, Yardeni agregó: «La falta de precaución es algo sorprendente».
El gobierno de los Estados Unidos ahora se ha cerrado 21 veces en el último medio siglo. El último de esos cierres fue el más largo, a partir de diciembre de 2018 y se extendió cinco semanas en enero de 2019, durante el primer mandato de Trump.
Incluso esa pausa apenas dejó una marca en la economía más grande del mundo. La Oficina de Presupuesto del Congreso (CBO) estima que se afeitó solo un 0.02% de descuento en 2019 Producto interno bruto de los Estados Unidos, la producción de bienes y servicios de la nación.
El impacto económico de las paradas suele ser fugaz. Los trabajadores federales obtienen licencias y el gobierno federal retrasa algunos gastos mientras duran. Cuando terminan, los trabajadores federales vuelven a sus trabajos y recolectan salarios, y el gobierno gasta tardíamente el dinero que había retenido.
Los pagos de beneficios del gobierno que brindan un apoyo de ingresos cruciales para millones de estadounidenses, como el Seguro Social, y los programas de atención médica como Medicare, tampoco se verán interrumpidos por este cierre.
«Los cierres del gobierno son inconvenientes y desordenados», dijo Scott Helfstein, jefe de estrategia de inversión de la firma de inversión Global X.
«Pero hay poca evidencia de que tengan un impacto significativo en la economía. Por lo general, la actividad económica perdida, si es significativa en primer lugar, se recupera en el siguiente trimestre».
Los datos de las paradas anteriores también han mostrado poco impacto en el PIB de EE. UU. A menos que estas paradas se extiendan, según el director de CBO, Phillip Swagel.
«El impacto no es inmediato, pero con el tiempo, hay un impacto negativo de un cierre en la economía», dijo recientemente a The Associated Press.
Aun así, el daño podría ser peor esta vez.
¿Por qué es diferente este cierre?
Durante el cierre de 2018-2019, algunas agencias gubernamentales lograron escapar de los efectos del punto muerto porque habían recibido fondos de antemano, lo que significa que podrían continuar operando. Eso no ha sucedido esta vez, y el CBO estima que alrededor de 750,000 empleados federales podrían ser despedidos temporalmente.
Trump también está considerando algo más destructivo. Su oficina de presupuesto ha amenazado el despido masivo de los trabajadores federales esta vez, no solo colocándolos en licencia temporal.
Una «reducción en la fuerza» no solo despediría a los empleados, sino que eliminaría sus posiciones, amenazando más trastornos para una fuerza laboral que ya ha sido purgada por Trump.
«Estaríamos despidiendo a muchas personas que se verán muy afectadas, y son demócratas. Van a ser demócratas», dijo el presidente el martes.
Thomas Ryan, de Capital Economics, escribió en un comentario que «es razonable suponer que (la amenaza de despido masivo de Trump) es un bravucón político, destinado a presionar a los demócratas para aprobar una extensión de financiación sin concesiones».
Pero, agregó, «si se sigue, podría tener consecuencias a más largo plazo, prolongar la reducción del gobierno y mantener al sector como un lastre de las nóminas al próximo año».
Ryan Sweet, economista jefe de EE. UU. En Oxford Economics, estima que el cierre y la pérdida temporal de ingresos para los trabajadores federales podrían reducir 0.1 a 0.2 puntos porcentuales de la tasa de crecimiento anual de la nación en el cuarto trimestre por cada semana que el gobierno está cerrado. Algo de eso se recuperará una vez que vuelva a abrir.
«Los costos económicos del cierre del gobierno son normalmente mínimos a menos que duren varias semanas», escribió Sweet.
Informe de trabajos retrasados
El cierre también se produce en un momento en que el mercado laboral ya está bajo tensión, dañado por los efectos persistentes de las altas tasas de interés y la incertidumbre en torno a la campaña errática de Trump para abofetear los impuestos sobre las importaciones de casi todos los países de la Tierra y en productos específicos, desde cobre hasta películas extranjeras.
Las revisiones del Departamento de Trabajo a principios de este mes mostraron que la economía creó 911,000 menos empleos de los que se informaron originalmente en el año que finalizó en marzo. Eso significaba que los empleadores agregaron un promedio de menos de 71,000 empleos nuevos al mes durante ese período, no los 147,000 informados por primera vez.
Desde marzo, la creación de empleo se ha ralentizado aún más, a un promedio de 53,000 al mes. Durante el auge de contratación 2021-2023 que siguió a los bloqueos de Covid-19, por el contrario, la economía estaba creando 400,000 empleos al mes.
Se suponía que el informe de empleos de septiembre saldría el viernes y los pronosticadores esperaban ver 50,000 nuevos empleos el mes pasado, pero esto se ha retrasado indefinidamente por el cierre.
Sin embargo, la economía está enviando señales mixtas. El crecimiento del PIB llegó a un fuerte ritmo anual de 3.8% desde abril hasta junio, revirtiendo una caída del 0.6% en los primeros tres meses del año. Pero aún no está claro si ese crecimiento sólido puede continuar, o si estimulará un rebote en la contratación.
«La economía está en la ventaja de un cuchillo», dijo Michael Linden, miembro de la política senior en el Centro Washington para el crecimiento equitativo de Washington.
«Los datos económicos apuntan en diferentes direcciones en este momento. El crecimiento del PIB del segundo trimestre fue fuerte, pero cuánto de eso fue simplemente un recuperación del PIB de primer trimestre increíblemente débil es difícil de saber. Lo que sabemos con certeza es que la economía está creando menos empleos, el crecimiento salarial se desacelera y los consumidores de clase media se sienten pellizcados».