LOS ÁNGELES-La estrella de la USC, Juju Watkins, se perderá el resto del torneo femenino de la NCAA después de sufrir un ACL desgarrado en su rodilla derecha durante el juego de segunda ronda de los troyanos contra el estado de Mississippi, las fuentes dijeron a Shams Charania de ESPN el lunes por la noche.
Un portavoz del equipo dijo que Watkins se sometería a una cirugía de finalización de la temporada y luego comenzaría la rehabilitación.
Watkins tuvo que ser llevado fuera de la cancha debido a la lesión a solo cinco minutos en la victoria 96-59 de la USC que impulsó a los troyanos a los Sweet 16 por una segunda temporada consecutiva.
Cuando Watkins condujo a la canasta en un descanso rápido entre dos defensores, fue ensuciada y su rodilla derecha se dobló mientras plantaba su pierna, haciéndola colapsar en el piso. Watkins inmediatamente le agarró la rodilla y se quedó abajo por más de un minuto.
La multitud del Galen Center contuvo la respiración colectivamente, ya que los entrenadores finalmente tuvieron que levantar a Watkins y llevarla al vestuario. Ella estaba disparando 0 de 2, con tres tiros libres, un rebote y dos asistencias antes de salir.
«Estaría mintiendo si te dijera que no estaba sacudido al ver a Juju en el piso llorando», dijo el entrenador de la USC Lindsay Gottlieb. «Este es un juego humano, así que obviamente hice todo lo posible para ser lo que necesito ser para el equipo, pero internamente es mucho».
El equipo anunció en el medio tiempo que Watkins estaba siendo evaluado por el personal médico y no regresaría. En su ausencia, Kiki Iriafen anotó 36 puntos en la temporada en 16 de 22 disparos para llevar a los troyanos al segundo fin de semana del torneo.
Después del juego, Gottlieb y varios jugadores de la USC examinaron una serie de emociones. Habían visto a su mejor jugador llorando, incapaces de salir de la cancha, y su entrenador fue «sacudido» por el incidente. Y, sin embargo, los troyanos también se habían reunido para reunir un rendimiento dominante contra un equipo físico.
«No queríamos decepcionarla», dijo Iriafen a Holly Rowe de ESPN. «Solo queremos seguir bailando, así que lo que sea necesario es lo que quería hacer. Creo que solo muestra nuestra dureza».
Después de que Watkins se lastimó, la multitud abucheó en voz alta el estado de Mississippi cada vez que tenía la pelota. Las animadoras de la escuela fueron abucheadas durante su actuación de medio tiempo y la multitud modificó al equipo nuevamente, ya que se calentó para la segunda mitad.
«Van a respaldar a su equipo local. Van a ir duro para Juju», dijo Jerkaila Jerkila Jerkila Jerkila Jerkila, quien anotó 17 puntos. «No pude hacer nada más que respetarlos».
Gottlieb dijo: «No puedes decirme que la energía de la multitud y cuán enojados estaban con el otro equipo y cuánto fueron para nuestro equipo es tanto sobre lo que Juju ha dado a esta arena, a este programa, a esta ciudad».
Mientras USC construyó su gran liderazgo, el juego adquirió un tono diferente, con algunos momentos que los jugadores de los troyanos describieron como «Chippy». Todo culminó en una línea de apretón de manos posterior al juego en la que los jugadores de ambos equipos tuvieron que separarse.
Gottlieb dijo que hay una narración sobre los equipos de la costa oeste que no están a la altura de la tarea de enfrentar la dureza de la SEC, y que los troyanos querían demostrar que podían hacer exactamente eso.
«Sabemos que no tenemos punks en nuestro vestuario, que tenemos un equipo que va a dar un paso adelante», dijo Gottlieb. «Este equipo se recuperó, se reunieron para (Watkins), se reunieron el uno por el otro».
Watkins, una selección All-American de Associated Press y un contendiente para el Jugador Nacional del Año, promedió 24.6 puntos, 7.0 rebotes y 3.5 asistencias esta temporada y había sido la fuerza impulsora detrás de la campaña ahora 30-3 de los troyanos, uno que vio al equipo ganar el cuarto sembrado No. 1 en el Tournamento de la NCAA de este año.
USC llegó al Elite Eight en la primera temporada de Watkins hace un año, perdiendo ante Paige Bueckers y Uconn. Los equipos podrían reunirse nuevamente en una final regional en Spokane, Washington, este año, pero esta vez USC tendrá que tratar de vencer a los Huskies sin Watkins.
«Creo que como atleta eres bueno para compartimentar», dijo el guardia Talia von Oelhoffen. «Obviamente, JU es mucho para el equipo, pero tenemos mucho talento, tenemos mucha profundidad y no creo que nos hayamos sacudido por perder a un jugador sin importar quién sea».
Al final de su conferencia de prensa el lunes por la noche, Gottlieb trató de resumir la influencia de Watkins en el programa durante lo que es solo su segunda temporada, que se ha basado en su éxito de hace un año.
«Obviamente, solo el corazón roto si hay una lesión grave para Juju, pero al mismo tiempo, espero que pueda ver en algún momento el significado que tiene aquí que va mucho más allá de su talento y habilidades», dijo Gottlieb. «Quiero decir que eso es realmente lo que es generacional, la forma en que ha galvanizado a todos».
La información de Associated Press se incluyó en este informe.