No había un cinturón UFC alrededor de su cintura al final de la noche, pero Kamaru Usman se parecía mucho a su antiguo yo el sábado por la noche.
Usman (21-4) obtuvo su primera victoria en más de tres años en UFC Fight Night en Atlanta, cuando derrotó a Joaquin Buckley (21-7) por una decisión unánime en su evento principal de peso welter. Los tres jueces anotaron el combate para Usman, con puntajes de 49-46, 49-46 y 48-47.
Fue la primera victoria de Usman desde noviembre de 2021 y tomó una racha perdedora de tres peleas.
«Ha pasado un tiempo», dijo Usman mientras luchaba por controlar sus emociones en la entrevista posterior a la pelea. «Necesitaba sacar ese mono de mi espalda. Sé que todavía puedo hacer esto al más alto nivel … Esperaba que fuera realmente duro, lo cual era. Es un tipo muy talentoso. Muestro amor y respeto a todos estos tipos porque sé lo que se necesita para trabajar y llegar aquí».
Un ex campeón de peso welter y candidato número 1 por libra, Usman, de 38 años, salió de un despido de 20 meses para enfrentar a Buckley el sábado. Se basó en gran medida en su fondo de lucha universitaria, particularmente a través de las primeras cuatro rondas. Bajó a Buckley en cada una de las primeras cuatro rondas y tuvo pocas dificultades para mantener a Buckley en su espalda y acumular ofensiva.
Todo casi cambió en la última ronda, cuando Usman comenzó a desvanecerse y telegrafiar sus disparos. Según las estadísticas de UFC, fue 4 de 7 en intentos de derribo en las primeras cuatro rondas y 0 por 6 en los últimos cinco minutos. Buckley, de 31 años, se puso fuerte y parecía lastimar a Usman con ganchos de alas y uppercuts. Sin embargo, la experiencia de Usman valió la pena, y logró evitar el gran tiro.
La pérdida rompió la racha ganadora de seis peleas de Buckley. Cuatro de esas seis victorias habían llegado por nocaut.
«Voy a ser honesto, me alegra estar en este octágono con alguien conocido como uno de los mejores», dijo Buckley. «Para nosotros ir cinco rondas y hacer una pelea increíble, estoy muy feliz. He recorrido un largo camino para verme aquí. Este no será el final. Acabamos de comenzar».
Antes de su patín de tres peleas, Usman reunió una de las mejores carreras en la historia de UFC. Se dirigía a una sexta defensa del título en agosto de 2022 cuando Leon Edwards lo atrapó con una devastadora patada en la quinta ronda de su pelea por el título. Usman pasó a perder con Edwards nuevamente en una revancha inmediata y luego lanzó una decisión a Khamzat Chimaev en un concurso de breve nota en el peso mediano.
Su desempeño en State Farm Arena contra Buckley fue el USMAN VINTAGE desde el principio. Tomó a Buckley en el primer minuto, estableció el control y abrió un pequeño corte cerca del ojo derecho de Buckley con los codos. Las siguientes rondas fueron esencialmente un esfuerzo de enjuague y repetición de la primera, aunque Buckley merecía crédito por mantener su compostura y cardio en el tramo.
El resultado es una especie de sacudida para la división de 170 libras, con Usman derrotando a Buckley como un perdedor de apuestas significativo. Ahora se encuentra una opción legítima para el ganador de una pelea por el título de peso welter entre Jack Della Maddalena e Islam Makhachev, que se espera que tenga lugar a finales de este año.
En el evento principal, el ex campeón de peso de paja Rose Namajunas (14-7) mejoró a 3-2 como peso mosca después de derrotar a Miranda Maverick (15-5) a través de una decisión unánime. Los jueces lo anotaron 30-27, 30-27 y 29-28.
El enfrentamiento se jugó muy fuerte en los pies, pero Namajunas usó varios derribos clave para controlar a Maverick en el suelo y recoger la victoria.
El récord de Namajunas en 125 libras podría no parecer digna de desafío por el título, pero sus únicas derrotas han llegado contra la parte superior de la división en Manon Fiorot y Erin Blanchfield.