Este es un movimiento de ir hacia atrás y hacia adelante que no hemos visto en los deportes de las grandes ligas.
Imagínese a Josh Allen de los Buffalo Bills anunciando que dejaría la NFL después de ocho temporadas para regresar a la universidad por un año con la esperanza de ser reclutado para una serie de fútbol más grande y global. Está más allá de la comprensión para el actual MVP de la NFL, pero no se requiere imaginación en la Serie IndyCar, donde uno de sus nombres más importantes, Colton Herta, ha elegido tomar este camino de la vida real al dejar IndyCar para competir en la Fórmula 2 como el primer paso en su búsqueda para convertirse en un piloto de Cadillac F1.
Allen y Herta, ambos talentos generacionales, hicieron su debut profesional con una semana de diferencia en 2018 y se han convertido en algunas de las estrellas más reconocibles en sus respectivos mundos. Ocho años después, con 116 largadas en IndyCar, Herta terminó segundo en el campeonato de IndyCar para Andretti Global en 2024, tiene nueve victorias en su haber y, desde 2019, la distinción de convertirse en el ganador más joven de IndyCar a la edad de 18 años.
Ahora con 25 años, el californiano está tan arraigado en IndyCar que la serie usó su rostro, y solo su rostro, para adornar la sección de pilotos de su guía de medios para 2025. Puede que no sea el nombre más importante en IndyCar, pero Herta ha sido una figura al estilo Allen, el perenne contendiente en la cúspide de un gran avance hacia la cima, lo que hace que su desvío a la escuela de acabado de la Fórmula 1 sea un movimiento tan extraño y sin precedentes.
La buena fe de Herta es más que suficiente para ir directamente a la F1, pero está persiguiendo el acceso a la parrilla, que le ha sido negado debido a la escasez de puntos de licencia necesarios para competir junto a los mejores de McLaren, Red Bull, Ferrari y el resto.
Hace mucho tiempo, un piloto del calibre de Herta podía soñar con competir en la F1 y, si tuviera el talento, los Grandes Premios le darían la bienvenida sin problemas.
«Yo estaba en un enano en 1963, tenía 23 años, en Hatfield, Pensilvania, ¿y en quién estaba pensando? Dan Gurney, (quien) acaba de ingresar a la Fórmula 1», le dijo a ESPN el campeón mundial de F1 de 1978, Mario Andretti. «Y estoy pensando: ‘Algún día, ahí es donde quiero estar’. Y yo estaba en la pista de tierra de un tercio de milla en un enano pensando en la Fórmula 1».
Para capturar los puntos que faltan, Herta y TWG Motorsports, la empresa matriz detrás de Cadillac F1 que es propiedad de Los Angeles Lakers y Los Angeles Dodgers, el propietario controlador Mark Walters, elaboraron un plan audaz para desconectar a su conductor de IndyCar de casa y contratar al equipo Hitech TGR F2 para dirigir Herta en 2026 como un medio para ganar puntos y calificar para una futura superlicencia de F1.
«Es ahora o nunca, y él lo sabe y está dispuesto a correr ese riesgo», dijo Andretti. «Así de importante es para él. Y ese es un hermoso compromiso que yo apoyaría al 3,000 por ciento, ir un paso hacia abajo para avanzar dos pasos, pero él sabe lo que está haciendo y logrará lo que busca, estoy seguro».
En teoría, un piloto de primera línea de IndyCar como Herta debería dominar a los jóvenes en desarrollo en la F2, pero no será un cambio fácil. Pasó tres días este mes en Abu Dhabi para una prueba grupal y, al tercer día, Herta era el 14º más rápido entre los 22 pilotos presentes en la sesión de la mañana y el 19º por la tarde.
«Se trataba de sentirme cómodo y todavía estoy bastante lejos de estar súper cómodo en el coche», comentó Herta a mitad de la prueba. «Son buenos primeros pasos, son tres días muy importantes para nosotros, es importante maximizar todo lo que hacemos aquí. Es divertido estar aquí, divertido estar en un auto en la temporada baja, y estoy deseando que lleguen los próximos dos días».
Max Esterson, de Nueva York, fue uno de los dos estadounidenses en la parrilla de F2 en 2025, y aunque el texano Jak Crawford casi ganó el campeonato en su tercer intento, Esterson estaba alarmado por las extrañas limitaciones en el uso de neumáticos y las rutinas desconocidas que encontró durante su temporada de novato en F2. En comparación con el funcionamiento relativamente libre y duro al que Herta está acostumbrado en IndyCar con neumáticos robustos de Firestone, Esterson dice que los autos de F2 calzados con Pirelli tienden a penalizar la conducción dura.
«El mayor cambio es la falta de vueltas útiles», explicó Esterson, quien cambió a la serie de carreras de autos deportivos de resistencia de IMSA para 2026. «La forma en que funcionan los neumáticos, en casi todas las pistas, haces una vuelta de salida y luego una vuelta de calentamiento y luego una vuelta de empuje, y luego tienes que enfriar los neumáticos. Y la vuelta de salida y la vuelta de calentamiento son muy estructuradas y muy lentas; en realidad no estás conduciendo a velocidad. La vuelta de salida es probablemente de 20 o 20 vueltas». 30 segundos menos que el ritmo y en realidad no tomas una curva a gran velocidad. Y lo mismo ocurre con la vuelta de calentamiento, por lo que es mucho tratar la superficie del neumático con mucha delicadeza. Esa es la parte difícil.
«La calificación es difícil de explicar porque básicamente vas dando vueltas, y luego llegas a la curva 1 a 200 millas por hora y tienes que lograrlo con la única vuelta buena que tienes con los neumáticos después de dar vueltas durante los cinco minutos anteriores. Tienes sesiones de práctica, pero tu práctica es con compuestos duros, por lo que básicamente no tienes experiencia con el neumático de clasificación antes de la primera vuelta de empuje, y luego el neumático es mejor en la primera vuelta de empuje. En IndyCar, al menos puedes conducir en la clasificación cansar y conseguir más vueltas útiles. El mérito se lo debe a quien lo haga bien, porque es un conjunto de habilidades diferente al de las carreras de la vieja escuela. Es la perfección con muy poca preparación».
Pato O’Ward, ex compañero de equipo de Herta en Andretti, quien prueba para el equipo McLaren F1 y dirige su programa Arrow McLaren IndyCar, está apoyando a Herta para que tenga éxito. Algunas de las animaciones son personales y otras (la mayoría, francamente) son por el bien de IndyCar.
«Quiero que le vaya bien», le dijo O’Ward a ESPN. «Porque definitivamente es un riesgo que está tomando, tal vez no tanto financieramente, sino más bien un riesgo personal. Espero que consiga ese asiento en la Fórmula 1 que todos pensamos que va a conseguir, y cuando llegue allí, espero que tenga esa oportunidad de demostrar lo que todos sabemos que puede hacer y lo que hemos visto en IndyCar. Ha sido un gran competidor».
«Realmente espero que tenga las herramientas para mostrarse porque mucho de eso se debe al auto que le dio su equipo. Es muy talentoso, pero no caerá automáticamente en sus manos. Te enfrentas a muchachos que han estado allí durante muchos años, que saben cómo funciona todo y con mucha más experiencia allí. Hay una curva de aprendizaje pronunciada que tendrá que atravesar.
«Es un estilo de conducción muy diferente y lleva tiempo adaptarse. No es sólo pulsar un interruptor y decir: ‘Oye, seré competitivo instantáneamente’. Si no va bien, siempre habrá tipos que se engancharán a eso y lo usarán como cebo de ira. Así que esa es la realidad».
Desde la perspectiva de O’Ward, un Herta al frente en la F2 mejorará la reputación de IndyCar como una serie de alto calibre con pilotos formidables. Y si Herta tiene problemas, O’Ward sabe que muchos dentro de la rabiosa base de fanáticos de la F1 destriparán a Herta y a la IndyCar en su conjunto por lo que perciben como desigualdades.
«Creo que nos corresponde a nosotros apoyar su decisión y desearle lo mejor para que tenga un buen desempeño», añadió el piloto mexicano. «Porque él es el primero que va a hacer el cambio como lo está haciendo de IndyCar a la F2. Y queremos que eso sea bueno, porque sólo ayudaría a la situación tal vez con la gente que no tiene muchas cosas buenas que decir sobre IndyCar. Si Colton lo hiciera bien sería una victoria para IndyCar».