La crisis del Liverpool es la mayor prueba para Slot como entrenador

Para Arne Slot, esta fue la primera vez en su carrera. Mientras el técnico del Liverpool estaba en la línea de banda en Brentford el sábado por la noche, los aficionados locales le cantaron: «Te despedirán por la mañana» mientras veían a su equipo lograr una victoria por 3-2 sobre los campeones de la Premier League.

Fue la cuarta derrota consecutiva del Liverpool en la liga, luego de las derrotas ante Crystal Palace, Chelsea y Manchester United, y, como admitió Slot en su conferencia de prensa posterior al partido, una de las peores de su mandato.

«Decepcionante, otra vez», dijo el holandés cuando se le pidió que evaluara sus emociones después del partido. «También esperaba un mejor rendimiento, porque el rendimiento estuvo lejos de lo que estamos acostumbrados.

«Incluso si perdemos, nuestras actuaciones han sido mejores que las de esta noche».

– Una victoria clásica para el Madrid; El Liverpool vuelve a perder; más
– Revisión del VAR: ¿Estaba fuera de juego el gol del Sunderland contra el Chelsea? ¿Gakpo merecía un penalti?
– Los buenos tiempos de la temporada pasada para el Liverpool se sienten a un millón de kilómetros de distancia.

No se equivocó. Si bien las tres derrotas anteriores del Liverpool dejaron mucho que desear en términos de niveles de rendimiento, todas fueron ganadas por goles tardíos después de que los Rojos hubieran creado oportunidades más que suficientes para llevarse al menos un punto.

Contra Brentford, sin embargo, hubo pocas cualidades redentoras. Incluso cuando Mohamed Salah puso fin a su carrera estéril frente a la portería con un tiro espectacular para poner el 3-2 en el minuto 89, no parecía que hubiera una creencia genuina, ni en el campo ni en las gradas, de que el Liverpool lograría otro acto de rescate tardío.

Lo que comenzó como un problema pasajero ahora se ha convertido en una crisis en toda regla y, posiblemente, por primera vez en su carrera gerencial, Slot se encuentra bajo el microscopio, y la presión externa probablemente aumentará si no puede encontrar rápidamente el antídoto para el preocupante malestar de su equipo.

La evolución de la Premier League, un escollo para Slot

Antes de llegar al Liverpool, Slot nunca había perdido tres partidos consecutivos como entrenador en jefe y nunca había sufrido derrotas nacionales consecutivas.

Fue esa capacidad de inculcar una cultura ganadora en los clubes anteriores SC Cambuur, AZ Alkmaar y Feyenoord, combinada con su perspicacia táctica y su personalidad serena, lo que convenció a la jerarquía de Anfield de su idoneidad para reemplazar al saliente Jürgen Klopp.

Muy rápidamente resultó ser un nombramiento inteligente; Slot perdió sólo dos de los primeros 34 partidos de liga que dirigió antes de que el Liverpool consiguiera el título con un mes de sobra en su temporada de debut.

Habiendo contado con una cifra sin precedentes de £450 millones para gastar en el mercado de transferencias de verano, había una expectativa generalizada de que el Liverpool (y, por extensión, Slot) solo mejoraría. Sin embargo, a pesar de ganar sus primeros siete partidos, los Rojos rara vez han jugado con la seguridad y autoridad de los campeones esta temporada, y su reciente racha tórrida los dejó a siete puntos del líder de la liga, el Arsenal.

Por supuesto, la culpa de tan mala forma no es únicamente de Slot. A excepción del mediocampista Dominik Szoboszlai y el fichaje de verano Hugo Ekitike, todos los jugadores del Liverpool han sido culpables de caer por debajo de su nivel habitual esta temporada.

Aun así, siempre es el entrenador quien debe afrontar la situación cuando las cosas se ponen difíciles, e incluso el propio Slot seguramente admitiría que ha tenido dificultades para que sus jugadores bailen al mismo ritmo en las últimas semanas.

«Ya lo he dicho muchas veces, los equipos tienen un cierto estilo de juego contra nosotros», dijo Slot el sábado cuando se le preguntó sobre las razones detrás de la mala racha del Liverpool.

«Es una muy buena estrategia y aún no hemos encontrado una respuesta».

Si bien la honestidad y el conocimiento táctico del holandés se consideraron positivos cuando el Liverpool ganaba perpetuamente la temporada pasada, existe el argumento de que llamar la atención sobre las fallas específicas de su equipo es un enfoque menos astuto cuando se está en una racha perdedora. En varias ocasiones esta temporada, incluso después de la derrota por 2-1 ante el Manchester United, Slot ha resaltado la franqueza de la oposición, señalando cómo cada vez más equipos están comenzando a apoyarse en jugadas a balón parado y balones largos como una forma de infligir miseria a su lado.

Según Opta, el Liverpool se ha enfrentado a 571 balones largos esta temporada, la mayor cantidad de la liga, casi 50 más que el siguiente equipo más atacado (Bournemouth) y 100 más que el líder Arsenal. Está resultando ser una táctica productiva y, para Slot, hasta ahora no ha podido encontrar una solución.

Desde una perspectiva ofensiva, la falta de habilidad del Liverpool en las jugadas a balón parado es un problema, sobre todo teniendo en cuenta que la mayoría de sus oponentes se sientan profundos para no perder demasiadas oportunidades en el juego abierto. En comparación, el Arsenal ha marcado 11 goles a balón parado en la liga esta temporada (el Liverpool sólo ha marcado dos) y es experto en utilizar las esquinas y los tiros libres para derribar defensas obstinadas.

Cada vez más parece que la evolución de la Premier League hacia un estilo más físico y pragmático no se adapta a los jugadores del Liverpool (incluido el internacional alemán Florian Wirtz, valorado en £100 millones y que aún no ha marcado ni asistido en la liga), ni se alinea con la filosofía de Slot.

«Siempre fue un fanático del fútbol ofensivo», le dijo a ESPN a principios de este año Henk Ten Cate, quien dirigió a Slot como jugador en NAC Breda. «Era un centrocampista ofensivo con una buena visión de juego, y esto es lo que se ve en su carrera como entrenador: siempre está ocupado con los detalles. Arne siempre estaba pensando en el juego».

La preferencia de Slot por un juego fluido y de frente también fue destacada por el director técnico del AZ, Max Huiberts, quien le dijo a ESPN que el holandés tenía una «visión muy específica de cómo un equipo debería jugar un fútbol atractivo y ofensivo».

Si bien no hay nada de malo en tener un estilo de juego preferido, vivir y morir según un plan táctico como entrenador a menudo puede generar problemas. Ange Postecoglou, por ejemplo, fue despedido por Nottingham Forest a principios de este mes después de luchar por implementar su estilo de juego de alto octanaje en el City Ground, mientras que el técnico del United, Ruben Amorim, ha sido criticado repetidamente por su renuencia a desviarse de su formación preferida de tres atrás.

Los mejores entrenadores pueden adaptarse y evolucionar frente al cambio, y es posible que se requiera cierta innovación táctica si Slot quiere sacar al Liverpool de su estancamiento actual.

Las comparaciones con Klopp persisten mientras los nuevos fichajes luchan

Contra el Brentford, sólo cuatro jugadores ocuparon la misma posición que ocuparon en el partido que aseguró el título del Liverpool contra el Tottenham Hotspur en abril. Fue un recordatorio de que, en esencia, Slot ahora opera con un equipo completamente nuevo.

Hace sólo unos pocos meses, la audaz campaña de reclutamiento de los Rojos durante el verano fue aclamada como una muestra admirable de ambición, destinada a poner a Slot y a sus jugadores en una procesión hacia otro título. Pero después de un cambio de personal tan drástico, el Liverpool ahora parece un equipo en transición, con Slot luchando por sacar lo mejor de fichajes con mucho dinero como Wirtz, Alexander Isak y Milos Kerkez.

La temporada pasada, la consistencia fue clave para el éxito del equipo, como lo demuestra el hecho de que Slot pudo nombrar el mismo once inicial más veces en una sola campaña (siete) que su predecesor Klopp en sus 491 juegos a cargo (cinco). Esta temporada, parece que Slot no está seguro de cuál es su mejor equipo, y sus cambios en el juego (una de sus mayores fortalezas la temporada pasada) a menudo agravan la sensación de caos que sus equipos están tratando de navegar.

«Si cambias mucho en verano, entonces no creo que sea una sorpresa que pueda llegar a ser así», dijo Slot después del partido en Brentford. «Pero no esperaba que terminara con cuatro derrotas seguidas, que quede claro. Que siempre es un camino lleno de baches si cambias, eso no es tan sorprendente».

Integrar caras nuevas tal vez no sería tan difícil si las estrellas existentes del Liverpool siguieran brillando. En la actualidad, sin embargo, Salah y el capitán Virgil van Dijk, ambos fundamentales en el éxito de los Rojos la temporada pasada, parecen sombras de lo que fueron antes, mientras que jugadores como Alexis Mac Allister, Ibrahima Konaté y Conor Bradley también han tenido problemas para recuperar la forma.

Quizás el aspecto más alarmante de la caída del Liverpool, sin embargo, es el hecho de que el equipo en su conjunto se ve repetidamente superado en pelea y fuerza en el campo.

En declaraciones a ESPN en abril, el ex mediocampista del Feyenoord Jens Toornstra recordó cómo Slot mostraba regularmente a sus jugadores vídeos de los mejores equipos de Europa en un intento por resaltar lo que se requiere para competir al más alto nivel.

«Se centró en el trabajo duro que se necesita para jugar un fútbol dominante», dijo Toornstra. «Todo era cuestión de intensidad, sprint y mentalidad».

En las últimas semanas, esa intensidad y mentalidad han faltado gravemente en el juego del Liverpool, un hecho que ha frustrado a algunos fanáticos que se acostumbraron al implacable estilo de juego «heavy metal» de Klopp durante sus nueve años en el club. Si bien las redes sociales nunca deben verse como un barómetro preciso del sentimiento de los fanáticos, hay un número creciente de seguidores en línea que claman por que Klopp haga un regreso sensacional si la forma del Liverpool no mejora.

El hecho de que el exjefe de los Rojos no descartara por completo la idea de regresar algún día a Anfield durante una entrevista en el podcast Diary of a CEO de Stephen Bartlett la semana pasada aparentemente ha añadido más leña a ese fuego en particular.

La temporada pasada, el estilo más discreto de Slot llevó a comparaciones con Bob Paisley, quien sucedió brillantemente al legendario entrenador Bill Shankly en los años 1970. Ahora, sin embargo, parece que hay algunas subsecciones de la base de fans que necesitan algo más que un título de liga para convencerse de la aptitud a largo plazo de Slot para el puesto.

Slot debe demostrar que puede recuperarse

Por supuesto, en retrospectiva es algo curioso. Si bien Klopp siempre será venerado como uno de los mejores entrenadores en la historia del Liverpool, también vale la pena recordar que la última vez que el Liverpool perdió cuatro partidos de liga seguidos fue durante su mandato, en la temporada 2020-21.

Es cierto que esa mala racha se produjo cuando Klopp solo tenía una defensa diezmada a su disposición, aunque el Liverpool soportó una mala racha a mitad de la temporada 2022-23, ganando solo siete y perdiendo nueve de 20 juegos en todas las competiciones. También perdieron y ganaron sólo dos partidos de siete cuando luchaban por ganar tanto la Premier League como la Europa League en la última temporada de Klopp al mando.

Incluso los mejores directivos pasan por períodos difíciles; Pep Guardiola supervisó una racha de nueve derrotas en 12 partidos en el Manchester City la temporada pasada. Lo que separa a los buenos entrenadores de los grandes es la capacidad de recuperarse de la adversidad y forjar un camino hacia nuevos éxitos.

Entre la mayoría de los partidarios del Liverpool, existe la aceptación de que Slot tiene crédito en el banco por la victoria del título de la temporada pasada. También se reconoce el hecho de que el jugador de 47 años tiene actualmente que galvanizar un equipo sacudido por el trágico fallecimiento de un querido compañero de equipo, Diogo Jota, hace menos de cuatro meses.

Aún así, Slot sabrá mejor que nadie que los resultados no han sido lo suficientemente buenos. También será consciente de que la forma más fácil de ganarse a sus críticos es devolver a su equipo a la senda ganadora.

En las próximas semanas, el Liverpool afrontará una serie de partidos difíciles, que incluyen al Crystal Palace en la Copa Carabao, al Real Madrid en la Liga de Campeones de la UEFA y al Manchester City en la Premier League. Es, sin duda, la prueba más dura de la carrera directiva de Slot.

Ahora le corresponde a él demostrar que puede estar a la altura del desafío.