Un fuerte aumento en los costos del combustible llevó la inflación estadounidense a su ritmo anual más rápido en tres años en mayo, según datos publicados el miércoles, fortaleciendo los argumentos para que la Reserva Federal mantenga los costos de endeudamiento altos por más tiempo.
Los precios al consumidor aumentaron un 4,2% en mayo respecto al año anterior, dijo el Departamento de Trabajo, frente al 3,8% en abril y marcando un tercer aumento consecutivo. Mensualmente, los precios subieron un 0,5%, tras ganancias del 0,6% en abril y del 0,9% en marzo.
Más allá del impacto de los mayores costos de la energía, las presiones subyacentes sobre los precios se mantuvieron más moderadas, lo que sugiere que la inflación aún no se ha extendido ampliamente a toda la economía. Si los precios de la energía continúan bajando, la inflación general podría comenzar a enfriarse en los próximos meses. Los precios de la gasolina ya han caído desde mayo.
Una señal alentadora en el informe del miércoles fue que la inflación subyacente, que excluye las volátiles categorías de alimentos y energía, se mantuvo relativamente moderada. Los precios subyacentes aumentaron un 0,2% en mayo, frente al aumento del 0,4% en abril. En comparación con el año anterior, la inflación subyacente subió del 2,8% al 2,9%.
Sin embargo, muchos bienes y servicios se encarecieron el mes pasado. Los precios de la ropa aumentaron un 0,3% y fueron un 4,8% más altos que el año anterior. Las tarifas aéreas, impulsadas por el aumento de los costos del combustible para aviones, aumentaron un 2,7% sólo en mayo y estaban casi un 27% por encima de su nivel de hace un año. Los precios de la electricidad aumentaron un 0,6% durante el mes y un 5,9% anual.
La inflación había estado disminuyendo antes de que el presidente Donald Trump impusiera aranceles radicales en abril de 2025, lo que elevó el costo de muchos bienes importados. Más recientemente, los mayores precios del petróleo y el gas vinculados al conflicto que involucra a Irán se han sumado a las presiones sobre los precios, manteniendo la asequibilidad en un lugar destacado de la agenda política.
Los precios de la gasolina subieron en mayo después de que Irán cerrara el Estrecho de Ormuz, interrumpiendo aproximadamente una quinta parte del suministro mundial de petróleo. Según la Administración de Información Energética, los precios promedio de la gasolina en Estados Unidos aumentaron de aproximadamente 4,04 dólares el galón a mediados de abril a 4,49 dólares a mediados de mayo.
Desde entonces, los precios han vuelto a caer a un promedio de 4,16 dólares por galón en todo el país, según AAA, lo que podría contribuir a una lectura de inflación más suave en junio. Aun así, los precios del combustible siguen siendo una preocupación para muchos estadounidenses, ya que la gasolina se mantiene por encima de los 4 dólares el galón desde marzo.
El aumento de los precios del diésel también ha aumentado los costos de transporte. Empresas, incluidas UPS y FedEx, han introducido recargos por combustible en los últimos meses, un hecho que podría ejercer una mayor presión al alza sobre los precios de los alimentos. Los precios de los alimentos subieron un 0,7% en abril y fueron un 2,9% más que el año anterior.
Una mayor inflación nubla las perspectivas de recorte de tipos de la Fed
La inflación persistentemente elevada ha cambiado el debate entre los responsables de la formulación de políticas de la Reserva Federal. A principios de año, los funcionarios habían indicado que esperaban recortar las tasas de interés dos veces en 2026. Sin embargo, más recientemente, varias autoridades han sugerido que el próximo paso del banco central podría ser un aumento de las tasas en lugar de un recorte.
Las tasas de interés más altas generalmente se traducen en mayores costos de endeudamiento para hipotecas, préstamos para automóviles y préstamos comerciales.
Los inversores de Wall Street esperan actualmente que la Reserva Federal suba las tasas en diciembre, según los precios del mercado de futuros seguidos por CME FedWatch.
«Los precios de la gasolina siguen subiendo casi un 50% en 12 meses en algunos estados, e incluso si Estados Unidos e Irán pueden llegar a algún tipo de resolución, los aumentos de precios parecen cada vez más altos durante más tiempo», dijo Lindsay James, estratega de inversiones de Quilter. James añadió que los mercados ahora están descontando un aumento de las tasas de interés de un cuarto de punto para fin de año, con potencial para nuevas subidas en 2027.
A pesar del aumento de la inflación, el mercado laboral se ha mantenido resistente. La contratación se aceleró en mayo y la economía continúa expandiéndose, lo que reduce la presión sobre la Reserva Federal para que reduzca los costos de endeudamiento para respaldar el crecimiento. Los datos también sugieren que las tasas de interés actuales no están restringiendo significativamente la actividad económica.
Sin embargo, algunas autoridades sostienen que puede ser necesario un crecimiento más lento para que la inflación vuelva a acercarse al objetivo de la Reserva Federal.
Los rendimientos de los bonos del Tesoro estadounidense a dos y diez años han aumentado desde el informe de empleo más sólido de lo esperado del viernes, lo que refleja las expectativas de los inversores de que la inflación podría permanecer elevada y eventualmente requerir un mayor ajuste monetario.
Los datos de inflación también colocan al presidente de la Reserva Federal, Kevin Warsh, en una posición difícil. Warsh, quien anteriormente abogó por tasas de interés más bajas y fue designado por Trump para suceder a Jerome Powell, ahora enfrenta nuevas presiones sobre los precios que pueden limitar el margen de la Reserva Federal para flexibilizar la política.
Por ahora, Trump y los funcionarios de la Casa Blanca han argumentado en gran medida que no es necesario que las tasas aumenten más, en lugar de pedir recortes adicionales.
Los mercados esperan que las tasas se mantengan sin cambios en 3,5%-3,75% en la reunión del FOMC de la próxima semana, mientras que los inversores estarán atentos a cualquier cambio en las proyecciones de la Reserva Federal.
Sin embargo, James señaló que «Warsh no es partidario de la orientación futura, lo que hace que el camino futuro de las tasas sea más incierto».
El analista añadió: «Se puede decir que Estados Unidos tiene un problema de inflación enteramente provocado por él mismo, y no será fácil resolverlo y deshacer por completo los aumentos de precios que hemos visto este año hasta la fecha».