Las nuevas imágenes de misiones múltiples de la NASA arrojan luz sobre los antiguos orígenes interestelares del cometa. Crédito: Jay Nlper en Unsplash
Una campaña de observación en todo el sistema solar ha brindado a los científicos su visión más clara hasta el momento del cometa interestelar 3I/ATLAS, revelando nuevas pistas sobre su química, su origen y por qué el objeto ha provocado semanas de especulación.
De señales misteriosas y especulaciones extraterrestres a un retrato completo
Durante el último mes, el mundo ha estado siguiendo el viaje de 3I/ATLAS, el tercer objeto interestelar jamás detectado en nuestro sistema solar y, con diferencia, el más desconcertante. Se le ha culpado de misteriosas señales de radio, aceleración inexplicable y comparaciones con “sondas extraterrestres”.
Ahora, después de una publicación coordinada de nuevas imágenes y datos, la NASA ha entregado el retrato más completo del objeto hasta el momento. La campaña de “lentes múltiples” de la agencia combina observaciones de una docena de naves espaciales y telescopios, creando una vista en capas y de múltiples longitudes de onda que confirma que 3I/ATLAS es un cometa interestelar natural con un comportamiento inusualmente complejo.
La actualización también reitera que el cometa no representa ninguna amenaza para la Tierra. La última trayectoria de la NASA muestra que pasará de manera segura y más cerca de la Tierra alrededor del viernes 19 de diciembre a aproximadamente 267 millones de kilómetros, casi el doble de la distancia entre nuestro planeta y el Sol.
Doce “ojos” siguiendo a un visitante único
Lo que hace que este nuevo lanzamiento sea extraordinario es la gran cantidad de instrumentos involucrados. La NASA dice que naves espaciales en todo el sistema solar, desde Marte hasta la Tierra y la órbita solar, han capturado el cometa desde diferentes ángulos y longitudes de onda.
Desde Marte, los orbitadores MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) y MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN Mission) fotografiaron 3I/ATLAS durante su sobrevuelo de aproximadamente 29 millones de kilómetros, revelando un núcleo brillante rodeado de chorros de gas activos.
Desde la órbita solar, las misiones SOHO (Solar and Heliospheric Observatory) y STEREO (Solar TErrestrial RElations Observatory) siguieron el desarrollo de su cola mientras interactuaba con el viento solar.
Desde las proximidades de la Tierra, el telescopio de rastreo ATLAS de la NASA, que descubrió el cometa en julio, y el telescopio espacial Hubble rastrearon su brillo y color cambiantes a medida que se acercaba al Sol.
Este amplio esfuerzo da como resultado una galería de imágenes que pueden parecer simples a primera vista, pero cada longitud de onda revela algo diferente: firmas de calor, estructuras de granos de polvo, química de desgasificación e incluso el comportamiento del entorno magnético del cometa.
Un cuerpo helado formado por rayos cósmicos
Uno de los descubrimientos más importantes proviene de la espectroscopia: descomponer la luz del cometa para identificar sus ingredientes químicos.
Los datos del telescopio espacial James Webb y la misión SPHEREx (espectrofotómetro para la historia del universo, época de reionización y explorador de hielos) de la NASA muestran que 3I/ATLAS contiene una cantidad inusualmente alta de dióxido de carbono.
Los investigadores encontraron una proporción de CO₂ a agua de aproximadamente 7,6 a 1, muy superior a las proporciones observadas en los cometas típicos formados en nuestro propio sistema solar. También detectaron niveles elevados de monóxido de carbono (CO) y trazas más pequeñas de otros gases como el sulfuro de carbonilo.
Esta química es consistente con los hielos que han sido bombardeados durante millones o miles de millones de años por rayos cósmicos galácticos. La radiación altera lentamente las capas externas del cometa, produciendo la firma química distintiva que los científicos están viendo ahora.
Los hallazgos coinciden con observaciones anteriores que sugerían que el brillo verdoso del cometa, los cambios repentinos de color y el brillo temprano estaban relacionados con una superficie helada procesada e irradiada, a diferencia de las superficies más frescas de los cometas que se formaron con nuestro Sol.
Las ondas de radio confirman un origen natural
Las nuevas observaciones también resuelven una de las cuestiones más debatidas: las misteriosas señales de radio del cometa.
A principios de noviembre, los astrónomos que utilizaron el conjunto de radio MeerKAT en Sudáfrica detectaron emisiones de hidroxilo (OH) a 1,665 y 1,667 gigahercios. Estas líneas de radio se forman cuando la luz solar rompe las moléculas de agua liberadas desde el núcleo de un cometa, una característica clásica de la desgasificación natural del agua.
Esta detección contradice firmemente las teorías de que 3I/ATLAS podría ser artificial. Un objeto fabricado no produciría huellas moleculares relacionadas con la evaporación del hielo.
Combinado con las nuevas imágenes, los científicos dicen que ahora el caso está firmemente a favor de un cometa interestelar natural, aunque muy inusual.
Una reliquia de antes de que naciera el Sol
Los modelos dinámicos y las pistas químicas sugieren que 3I/ATLAS se formó en un sistema estelar mucho más antiguo, posiblemente varios miles de millones de años más antiguo que el nuestro, antes de ser expulsado al espacio interestelar.
Los telescopios estiman que el núcleo puede tener entre unos pocos cientos de metros y unos cinco kilómetros de diámetro, significativamente más grande que los objetos interestelares anteriores 1I/ʻOumuamua y 2I/Borisov.
El cometa alcanzó su punto más cercano al Sol a finales de octubre y ahora se está retirando hacia el sistema solar exterior. Pasará más cerca de la Tierra el 19 de diciembre a una distancia segura antes de desaparecer de la vista para nunca regresar.
Una ventana única a otro mundo
Los nuevos datos de la NASA convierten a 3I/ATLAS de un misterio especulativo en un tesoro científico. En lugar de una suave y prístina bola de nieve, el cometa aparece cubierto de hielo antiguo remodelado por rayos cósmicos en escalas de tiempo inimaginables.
A medida que pasa junto a nuestro Sol en su única visita, ofrece una rara oportunidad de probar directamente los componentes básicos de un sistema solar diferente, forjado mucho antes de que nuestra propia estrella iluminara el cielo.