Baku, Azerbaiyán – Max Verstappen haciendo cosas de Max Verstappen. La Fórmula 1 se ha acostumbrado tanto a su grandeza, la idea de que el holandés podría ser un contendiente en la pelea por el título de 2025 no parece tan extravagante como podría para cualquier otro piloto que siga al líder del campeonato por 69 puntos con siete carreras restantes.
El perfecto fin de semana del Gran Premio de Azerbaiyán de Verstappen (la pole position, la vuelta más rápida y la victoria de la carrera) llegó en conjunto con uno caótico y de error para McLaren. El líder del campeonato, Oscar Piastri, se liberó de la clasificación y luego la primera vuelta de la carrera, dejando a Bakú sin punto; El compañero de equipo y rival del título Lando Norris parecía desperdiciar Oportunidades de oro para torcer el cuchillo tanto el sábado como el domingo; Y el equipo fue tarde en una parada crucial para el segundo fin de semana consecutivo. Fue un fin de semana alarmantemente descuidado para el equipo que ha dominado la mayor parte de la temporada.
La actuación de clasificación de Verstappen llevó a la jefa de McLaren, Andrea Stella, a decir el sábado por la noche, cuando Verstappen estaba siguiendo por 94 puntos, que estaba tan seguro de que el holandés estaba en la pelea por el título que los medios de comunicación podían aprovechar su cita para su énfasis. Veinticuatro horas después, se duplicó.
«Definitivamente, Max está en disputa por el campeonato de pilotos», dijo Stella. «Lo sabíamos y hoy obtuvimos confirmación».
En el papel, al menos, las matemáticas sugerirían lo contrario.
La victoria de Verstappen y la carrera sin goles de Piastri significan que ahora está 69 puntos detrás del australiano y 44 detrás de Norris, quien trabajó hasta la séptima posición al final de otra presentación frustrante. Ambos son brechas masivas, con una victoria que le da a un conductor 25 puntos, pero Verstappen ha sacado 35 de Piastri solo en las últimas dos carreras.
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Verstappen no mordió la sugerencia de que ahora es un contendiente al título.
«Se hayan siete carreras y todavía son 69 puntos? Es mucho», dijo el domingo por la noche. «Básicamente, todo debe ir perfecto desde mi lado, y luego un poco de suerte desde allí desde su lado que también necesito, ya sabes, así que todavía es muy difícil».
Verstappen es un extraño masivo, y tiene todo el derecho de ser escéptico acerca de ser enmarcado de repente como hombre en la pelea por el título. Un patrón de resultados necesitaría surgir en las próximas carreras para que parezca genuino. Pero dice mucho sobre cómo F1 ve verstappen que el deporte podría incluso tener la conversación.
Actuaciones recientes han tenido rivales como Fernando Alonso y Gabriel Bortoleto hablando sobre el cuatro veces campeón mundial como si fuera de otra dimensión. El aura que ha construido alrededor de sí mismo en los últimos años, especialmente en 2024 y durante gran parte de esta campaña, con fuertes actuaciones en los automóviles percibidos como difíciles de conducir, significa que no puede ser descartado por completo. F1 ha visto a Verstappen seguir con largas rayas de victoria antes, incluida una carrera de 10 carreras récord en 2023, y cualquier hechizo similar lo establecería firmemente como un comodín en el encuentro.
Pero, más condenadamente para McLaren, el hecho de que el estado de Verstappen como comodín tiene alguna legitimidad habla de otra cosa. A pesar de su carrera hacia la corona de los constructores el año pasado (algo que el equipo conservará en algún momento en los próximos meses) y la batalla de Piastri-Norris este año, sugiere que la idea de la fragilidad de McLaren tampoco es demasiado descabellada. Baku se sintió como un gran punto de presión, y el equipo no respondió bien. Cómo responden Piastri, Norris y McLaren en su conjunto ahora será una gran forma de dictar cómo se ve el campeonato desde aquí.
¿McLaren obtiene los nervios del título?
Los dos contendientes del título de McLaren no parecieron el papel durante gran parte del fin de semana. El tiempo de error inusual de Piastri en Bakú fue una verdadera sorpresa. Es raro ver a un líder del campeonato vacilar de manera tan importante.
A pesar de irse con seis puntos ganados sobre su compañero de equipo y su rival (tomando la ventaja de Piastri a 25 puntos), de alguna manera el fin de semana de Norris se sintió peor. Hizo poco para minimizar la reputación que el inglés ha ganado por parecer corto cuando el calor está encendido.
Una evaluación justa de los dos conductores de McLaren este año ha sido que, si bien ninguno ha sido regularmente más rápido que el otro, uno (Piastri) ciertamente ha sido menos propenso a errores que el otro. Es por eso que el horrible fin de semana de Piastri se sintió como una oportunidad de oro para Norris. El swing de puntos debería haber sido mucho más grande, especialmente con la calificación salvaje de la cuadrícula mixta del sábado. Con una mejor vuelta en la clasificación o una carrera más fuerte una vez que Piastri se estrelló, Norris podría haber reiniciado por completo la dinámica de la batalla del campeonato.
A Norris no le gusta entretener la idea de los momentos desperdiciados. Cuando ESPN le preguntó si el fin de semana se sintió como una oportunidad perdida o una oportunidad aprovechada, con diferentes formas de ver el resultado dependiendo de su perspectiva, dijo: «Estoy haciendo lo mejor que puedo en cada carrera. Si lo miras así, cada carrera que terminé en segundo lugar o peor este año fue una oportunidad.
Quizás dice mucho que, precisamente hace 12 meses, cuando McLaren estaba equipado con un automóvil más rápido, Norris dejó el Gran Premio de Azerbaiyán 69 puntos detrás de Verstappen. A diferencia de ahora, no había duda sobre cómo estaba la dinámica en la pista: Red Bull se estaba desmoronando, y McLaren y Ferrari se habían convertido en los autos para vencer. A pesar de eso, la amenaza del campeonato de Norris nunca se sintió como realista, incluso cuando la brecha se redujo en las carreras que siguieron. Compare eso con el hecho de que incluso el propio jefe del equipo de Norris está entreteniendo a Verstappen siendo un contendiente desde la misma distancia y dice mucho sobre las diferentes percepciones de los dos conductores.
Probablemente se leerá mucho en el estado de ánimo que Piastri estuvo el domingo por la noche. El australiano parecía muy tranquilo dado cómo había ido su fin de semana. Después de pasar un tiempo sentado en el exterior de la curva 5 viendo la carrera en un teléfono móvil, Piastri regresó a la pluma multimedia y estaba de un humor relativamente optimista. Había admitido que la pobre vuelta del tercer trimestre de Norris el sábado significaba que «podría haber sido peor», y esa fue la forma en que se llevó el domingo por la noche también. Su enfoque fue más en pasar desde el fin de semana descuidado.
«Nunca te sentirás increíble después de un fin de semana como este, pero en última instancia sentí que el ritmo aún ha sido bueno», dijo Piastri. «Creo que es raro que tenga tantos errores de ejecución, tan concentrado en dejarlo atrás.
«No ha habido nada diferente. Depende de cómo quieras ver eso. Para mí, si sentí que estaba en un espacio de cabeza completamente diferente, entonces es más fácil culpar a eso. Y también un problema para rectificar, supongo. Supongo. Este fin de semana se siente como cualquier otro fin de semana, solo desafortunadamente ha habido demasiados errores desde el principio para terminar».
Stella señaló que Piastri ya parecía completamente a gusto con el fin de semana cuando hablaban. Stella, quien pasó mucho tiempo trabajando con grandes talentos de la F1 mientras era ingeniero en Ferrari al comienzo de su carrera, comparó el fin de semana de Australia con los de uno de los grandes de todos los tiempos del deporte.
«He trabajado con pilotos de múltiples campiones, y en una temporada, cada temporada, incluso la más dominante, incluso por uno de los mejores pilotos en la historia de la Fórmula 1, como Michael Schumacher, he visto eventos como este», dijo Stella. «Los eventos en los que lo más le quita (del fin de semana) es el aprendizaje, porque las cosas se vuelven, por algunas razones, difíciles, y tan pronto como juzga mal el agarre disponible, se castiga altamente.
«Entonces, un fin de semana único en el que las cosas no salen bien, y finalmente tuvo una pérdida para revisar. No es una sorpresa, no es una excepción que no debamos preocuparnos por eso, porque esto ha sucedido a casi todos los campeones, incluso los que tienen el mejor historial».
Stella tiene razón, nadie puede ser impecable todo el tiempo, pero alguien que a menudo es perfecto es el hombre que calificó con el nuevo contendiente al campeonato de tarjetas salvajes: Verstappen.
Verstappen en ascenso
Los comentarios de Stella sobre Verstappen en la búsqueda del campeonato podrían haber sido destinados a reenfocar a su propio equipo tanto como cualquier otra cosa.
El cómodo par de victorias de Verstappen en Monza y Bakú ha sentido que la primera presión externa legítima que McLaren ha sentido durante meses. Verstappen fue una tercera rueda en la pelea por el título por un momento aéreo a principios de año, pero no ganó entre IMola en abril y Monza a principios de este mes. During that spell, most of the drama McLaren faced was within the confines of its own intra-team drivers’ battle: the tightrope it has walked trying to ensure fairness between its two drivers, Norris’ collision with Piastri in Canada, having to rein in Piastri after near collisions with Norris in Austria and Hungary, Norris’ race retirement in the Netherlands, and then the debacle over pit-stop sequencing, Las paradas lentas y los intercambios de posición entre el par en Monza hace dos semanas, por nombrar solo algunos.
La combinación del salto hacia adelante de Red Bull, en gran parte acreditado a un nuevo piso que el equipo introdujo en el Gran Premio de Italia, y la naturaleza enfática de las dos victorias de Carrera de Verstappen desde entonces, se ha sentido similar a alguien que coloca una máquina de discos fuera de McLaren’s Garage, girando en el tema icónico de «Jaws» y lento en el volumen. Verstappen está dando vueltas en la distancia, y ahora, después de Bakú, hay sangre en el agua. No mucho, pero para un conductor con hielo en las venas como Verstappen, es suficiente.
Nunca ha sido uno para grandes declaraciones, y aún no lo encontrarás viviendo en la imagen del campeonato por un tiempo todavía.
«No confío en la esperanza», dijo el domingo por la noche. «Simplemente voy a la carrera por carrera, lo que he estado haciendo básicamente toda la temporada, solo tratando de hacer lo mejor que podamos, tratar de anotar la mayoría de los puntos que podamos. Y luego, después de Abu Dhabi, lo sabremos».
Afortunadamente para los fanáticos de Verstappen, Red Bull y F1, no tendremos que esperar hasta el Gran Premio de Abu Dhabi que termina la temporada para descubrir cuán legítimas son las preocupaciones de Stella. La próxima carrera, el Gran Premio de Singapur, tiene una rara distinción en la Fórmula 1 como un lugar en el que Verstappen nunca ha ganado. Ha sido una pista de bogey para el equipo de Milton Keynes; La victoria de Sergio Pérez en 2022 allí fue tan contra el grano que ayudó a reforzar su antigua reputación como los lugares del rey de las carreras callejeras.
«Espero que (Verstappen sea un contendiente al título), pero pensaré en eso después de Singapur», dijo el domingo el asesor de Red Bull Racing Helmut Marko a Austrian Channel Orf. «Si somos competitivos en Singapur, entonces tal vez podamos comenzar a soñar. No solo es una carga aerodinámica, siempre hace calor siempre, que a nuestro auto tampoco parece que le guste tanto. Por lo tanto, será el verdadero punto de referencia donde estamos».
Si Red Bull gana en Singapur, realmente tendrá que comenzar a tomar Stella en su palabra. La idea de Verstappen dirigiendo la mesa desde allí hasta el final del calendario no sería ridículo: es tan bueno y ha sido tan bueno durante tanto tiempo. Verstappen es el tipo de talento que puede volverse inmejorable muy rápidamente en el auto correcto.
En cuanto a esa molestia brecha de 69 puntos, Verstappen tiene algo en su bolsillo trasero ni el conductor de McLaren: es poco probable que pierda puntos a su compañero de equipo en el corto plazo. La combinación de Red Bull de repente convirtiéndose en el automóvil para vencer y Piastri y Norris luchando entre sí sin restricciones importantes legitimaría la idea de que Verstappen está en la caza, lo que le brinda oportunidades regulares para sacar grandes trozos de la brecha.
Todavía parece fantasioso, pero cuando le pones el nombre de Verstappen, puedes ver por qué esa música debe ser cada vez más fuerte en el fondo de la mente de Stella.
McLaren había llegado a Azerbaiyán con la esperanza de concluir el campeonato de constructores, que habría sido lo más temprano que cualquiera lo haya hecho. Ese campeonato es seguro en la bolsa por otro año, incluso si no es oficialmente oficial, pero cuando el equipo deja Bakú, lo hace con un débil objetivo en su espalda y una creciente sombra en forma de verstape que se avecina. Singapur será imperdible.