La Voyager 1 se acerca al hito de un día luz, redefiniendo el alcance cósmico de la humanidad. Crédito de la foto: Ciencia de la NASA.
ESTE AÑO, la Voyager 1 de la NASA, una sonda espacial lanzada en 1977, se convertirá en la primera nave espacial en alcanzar una distancia de un día luz de nuestro planeta; en otras palabras, a una increíble distancia de 25,9 mil millones de kilómetros. Casi 50 años después de su salida de la Tierra, la Voyager 1, uno de los mayores logros tecnológicos de la humanidad en ingeniería aeroespacial, está ahora tan lejos que cualquier mensaje que se le envíe tardará 24 horas en llegar a ella a la velocidad de la luz, y se necesitarán otras 24 horas para responder.
Un retraso de 24 horas… incluso a la velocidad de la luz
«Si envío un comando y digo ‘buenos días, Voyager 1’ a las 8 am de un lunes, recibiré la respuesta de la Voyager 1 el miércoles por la mañana alrededor de las 8 am», dijo Suzy Dodd, gerente del proyecto Voyager en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
Según Dodd, la increíble distancia entre nosotros y la sonda significa que las señales tardan mucho más en llegar y requieren múltiples conjuntos de antenas para recolectarse, ya que se debilitan en el camino. Las sondas de la NASA transmiten datos aproximadamente a la velocidad del acceso telefónico a Internet, sólo 160 bits por segundo.
El proceso lento significa que no es posible realizar soluciones rápidas si algo sale mal con alguna de las sondas. Sin embargo, las sondas fueron construidas para ser inteligentes, con tecnología que puede ponerlas en un “estado seguro”, esperando hasta que la NASA pueda comunicarse con ellas, descubrir cuál es el problema y resolverlo. El año pasado, debido al retraso de 24 horas, se necesitaron semanas para resolver uno de los problemas técnicos de la Voyager 1.
La Voyager 1 atraviesa el espacio a una velocidad asombrosa
Hasta donde saben los físicos, nada puede moverse más rápido que la velocidad de la luz (299.337 kilómetros por segundo) en el vacío del espacio. Si bien la Voyager 1 no se mueve ni cerca de la velocidad de la luz, no perderá ninguna carrera en el corto plazo y actualmente se mueve a una impresionante velocidad de 17,7 kilómetros por segundo.
Después de 49 años aventurándose hacia las estrellas a una velocidad asombrosa, el 15 de noviembre de 2026 la nave espacial estará oficialmente a un día luz de la Tierra. Este logro no sólo será un testimonio de la sólida ingeniería de la Voyager 1, sino también un tributo al poder de la curiosidad, la tenacidad, la ambición y la exploración científica humanas.
La insondable inmensidad del espacio, versus la curiosidad y la determinación humanas
Sin embargo, la Voyager 1 es un recordatorio constante de lo insondablemente colosal que es el espacio; como referencia, un año luz equivale aproximadamente a 9 billones de kilómetros. La nave espacial más rápida de la NASA, el Apolo 10, alcanzó una velocidad aún inigualable de 40.233 kilómetros por hora en 1969. Aun así, incluso a estas velocidades, el Apolo 10 tardaría cinco meses en llegar al Sol desde la Tierra, a una distancia de 147,16 millones de kilómetros.
La Voyager 1, para alcanzar sólo la mitad del camino hacia Próxima Centauri, nuestra estrella vecina más cercana, necesitaría casi 40.000 años. Por ahora, viajar estas enormes distancias sigue siendo sólo un sueño.
Dos sondas hermanas, lanzadas antes que Internet, los teléfonos móviles y guerra de las galaxias
El viaje de la Voyager 1 comenzó a finales de los años 1970, una época antes de que se popularizaran los ordenadores personales y los teléfonos móviles, antes de Internet, y apenas unos meses después de la primera guerra de las galaxias se estrenó la película. La sonda tuvo una oportunidad única de explorar Júpiter y Saturno después de que los dos planetas, junto con Neptuno, se alinearan de una manera que sólo ocurre aproximadamente una vez cada 175 años. La alineación hizo posible que la nave espacial de la NASA visitara todos los planetas, ganando impulso gracias a la atracción gravitacional, de forma muy parecida a una honda.
La sonda espacial pionera exploró Júpiter y Saturno en 1979 y 1980, respectivamente, y pudo recopilar datos innovadores durante el viaje. Su sonda hermana, también lanzada en 1977, la Voyager 2, se convirtió en la primera y única nave espacial hasta el momento en visitar Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
Desde su lanzamiento, la Voyager 1 no sólo ha visitado estos gigantes gaseosos distantes, sino que también ha cruzado el umbral del espacio interestelar (la región expansiva entre las estrellas dentro de una galaxia) y establece continuamente el listón para el objeto creado por el hombre que viaja más lejos.
La Voyager 1 se quedará sin energía en la década de 2030… pero su legado continuará
Si todo va según lo planeado, la NASA aún debería comunicarse con la sonda antes del 15 de noviembre de este año, cuando alcance el umbral de un día luz. Sin embargo, los ingenieros aeroespaciales saben que los días (o mejor dicho, los días luz) de la Voyager 1 están disminuyendo: incluso si la sonda no experimenta más problemas técnicos, sus tres generadores se quedarán sin energía en algún momento de la década de 2030.
Hasta entonces, la sonda espacial continúa su valiente viaje, recordando a los ingenieros de la NASA (y de hecho a toda la humanidad) las maravillas, los descubrimientos y la insondable inmensidad del cosmos.
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