La inteligencia nacional húngara, la policía nacional de El Salvador y varios departamentos de policía y de aplicación de la ley de Estados Unidos han sido atribuidos al uso de un sistema de vigilancia de geolocalización global basado en publicidad llamado Webloc.
La herramienta fue desarrollada por la empresa israelí Cobwebs Technologies y ahora la vende su sucesora Penlink después de que las dos empresas se fusionaran en julio de 2023, según un informe publicado por Citizen Lab. Penlink, fundada en 1986, es un proveedor de «software de análisis y recolección de evidencia digital y comunicaciones de misión crítica» para agencias policiales en los EE. UU. y en todo el mundo.
Los clientes estadounidenses de Webloc incluyen el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE), el ejército de EE. UU., el Departamento de Seguridad Pública de Texas, el DHS de Virginia Occidental, los fiscales de distrito de Nueva York y varios departamentos de policía en Los Ángeles, Dallas, Baltimore, Tucson, Durham y en ciudades y condados más pequeños como la ciudad de Elk Grove y el condado de Pinal.
«Webloc se vende como un producto complementario a los medios sociales y al sistema de inteligencia web Tangles», dijeron los investigadores de Citizen Lab Wolfie Christl, Astrid Perry, Luis Fernando García, Siena Anstis y Ron Deibert. «Webloc proporciona acceso a un flujo de registros constantemente actualizado de hasta 500 millones de dispositivos móviles en todo el mundo que contienen identificadores de dispositivos, coordenadas de ubicación y datos de perfil recopilados de aplicaciones móviles y publicidad digital».
En pocas palabras, el sistema de vigilancia basado en publicidad utiliza datos adquiridos en aplicaciones móviles y publicidad digital para analizar los comportamientos y movimientos de cientos de millones de personas. Cobwebs Technologies lo anunció oficialmente en octubre de 2020 y lo describió como una «plataforma de inteligencia de ubicación de vanguardia que recopila y analiza datos web fusionados con puntos de datos geoespaciales, utilizando mapas interactivos en capas para conectar el mundo digital con datos físicos».
Los usuarios de la herramienta pueden utilizarla para monitorear la ubicación, los movimientos y las características personales de poblaciones enteras hasta hace tres años. Según la información disponible en el sitio web de Penlink, Webloc se puede utilizar para «investigar e interpretar datos basados en la ubicación para respaldar sus casos». Webloc también tiene la capacidad de inferir la ubicación a partir de direcciones IP e identificar a las personas detrás de los dispositivos recopilando sus direcciones particulares y lugares de trabajo.
Curiosamente, Cobwebs Technologies estuvo entre los siete cibermercenarios que Meta desplazó de la plataforma en diciembre de 2021 por operar alrededor de 200 cuentas para realizar reconocimientos de objetivos e incluso participar en ingeniería social para unirse a comunidades y foros cerrados y engañar a las personas para que revelen información personal.
El gigante de las redes sociales reveló en ese momento que había identificado clientes de Cobwebs Technologies en Bangladesh, Hong Kong, Estados Unidos, Nueva Zelanda, México, Arabia Saudita y Polonia. «Además de los ataques relacionados con actividades policiales, también observamos ataques frecuentes contra activistas, políticos de oposición y funcionarios gubernamentales en Hong Kong y México», señaló Meta.
Informes de 404 Media, Forbes y Texas Observer han revelado que Webloc se puede utilizar para rastrear teléfonos sin orden judicial, y un aviso de adquisición destaca la «capacidad de la herramienta para automatizar y monitorear continuamente identificaciones únicas de publicidad móvil, direcciones IP geolocalizadas y análisis de dispositivos conectados».
Un análisis de registros corporativos y otra información pública ha revelado que Cobwebs Technologies comparte enlaces con el proveedor israelí de software espía Quadream a través de Omri Timianker, fundador y ex presidente de Cobwebs Technologies, quien ahora supervisa las operaciones internacionales de Penlink. Se sospecha que la empresa cerró sus operaciones en 2023.
Se han identificado hasta 219 servidores activos asociados con implementaciones de productos Cobwebs, la mayoría de los cuales están ubicados en EE. UU. (126), Países Bajos (32), Singapur (17), Alemania (8), Hong Kong (8) y el Reino Unido (7). También se han detectado posibles servidores de productos en varios países de África, Asia y Europa.
En respuesta al informe, Penlink dijo que los hallazgos «parecen depender de información inexacta o de un malentendido sobre cómo operamos, incluidas prácticas en las que Penlink no participa después de nuestra adquisición de Cobwebs Technologies en 2023». También dijo que cumple con las leyes de privacidad estatales de EE. UU.
«Nuestra investigación muestra que la vigilancia basada en publicidad intrusiva y legalmente cuestionable (es decir, sin una orden judicial o supervisión adecuada) está siendo utilizada por agencias militares, de inteligencia y de aplicación de la ley, hasta unidades de policía locales en varios países de todo el mundo», dijo Citizen Lab.