Las esperanzas de campeonato ya delgadas de Max Verstappen recibieron un éxito significativo en el Gran Premio de español del domingo cuando la frustración lo superó y condujo su Red Bull al costado del Mercedes de George Russell. Eso condujo a una penalización de tiempo de 10 segundos, que se tradujo en un décimo lugar y un solo punto de campeonato desde un fin de semana de carrera en el que un podio y 15 puntos estaban casi a su alcance.
El resultado significa que el campeón defensor ahora está a 49 puntos a la deriva del líder del campeonato Oscar Piasstri en la clasificación de los conductores y 39 puntos de Lando Norris en el segundo lugar. Como Verstappen fue interrogado por los medios después de la carrera sobre su cuestionable oficio de carrera, estaba ansioso por desviar las críticas y hablar sobre cualquier otra cosa, incluidas sus posibilidades de título cada vez menor.
«Si hay alguna (esperanzas), somos demasiado lentos en cualquier forma de luchar por el título», dijo. «Creo que eso volvió a estar claro hoy».
Antes del Gran Premio de español, un grado de esperanza especulativa había estado emanando de Red Bull de que las pruebas de deflexión de ala frontal más estrictas podrían retroceder el progreso de McLaren. Sin embargo, en todo caso, el líder del campeonato de Fórmula 1 parecía menos afectado por la Dirección Técnica, informando una diferencia de rendimiento que estaba «dentro del ruido» de la variación típica de circuito a circuito una vez que se habían hecho modificaciones a su ala para cumplir.
Piastri y Norris surgieron debidamente como la fuerza dominante en la clasificación en el Circuit de Barcelona Catalunya y luego tomó una cómoda victoria de 1-2 en la carrera del domingo. A primera vista, la batalla del campeonato nunca se ha visto más como una carrera de dos caballos que ahora.
Pero a pesar de la avalancha de titulares negativos el domingo, su arrepentido puesto de Instagram el lunes y un Red Bull recalcitrante durante todo el año, sería una llamada extremadamente valiente para descartar a Verstappen de la carrera por el título todavía.
Por qué no se puede contar verstappen
Volver a la primera carrera del Triple Header europeo de F1 y la imagen se veía muy diferente. En IMola, Verstappen tomó la ventaja de la carrera de Piastri en la primera esquina y tomó una victoria convincente por delante de ambos McLarens.
Las actualizaciones en Miami e Imola ayudaron a Verstappen a encontrar un equilibrio más feliz en su automóvil, lo que a su vez le permitió administrar sus neumáticos de manera más efectiva y superar a los McLarens. Lo que siguió en Mónaco y España fue mucho menos convincente, pero se produjo dos circuitos que expusieron algunas de las debilidades restantes del Bull Red, y en el caso de España, jugó explícitamente con las fortalezas de McLaren.
«En cierto modo, estoy un poco sorprendido de que tuviéramos una ventaja tan clara (en España)», dijo la directora del equipo de McLaren, Andrea Stella, después de la presentación de calificación más dominante de su equipo de la temporada el sábado. «Especialmente hubiera esperado que Red Bull estuviera un poco más cerca en función de algunas de las características similares del circuito que encontramos en Suzuka o en Imola. Pero creo que en retrospectiva, mirando las temperaturas, que fueron muy altas, el tipo de limitaciones, que al menos para nosotros, se asociaron principalmente con el eje trasero, y creo que es donde nuestro automóvil funciona muy bien».
Manejo de neumáticos traseros sobrecalentados ha sido una de las fortalezas centrales de McLaren esta temporada. Antes del Gran Premio español del domingo, el rasgo positivo también era evidente en Bahrein, Arabia Saudita y Miami, hasta el punto de que los rivales comenzaron a sospechar que los autos naranjas estaban empleando trucos más allá de lo que se permite en las regulaciones.
Quizás no fue una sorpresa, entonces, que en una superficie de pista ardiente y abrasiva en Barcelona, McLaren una vez más salió con una ventaja sobre Verstappen. Además de eso, el calor se combinó con otra diferencia clave entre España e Imola que ayudó a balancear el péndulo aún más a favor de McLaren.
«Si queremos ser un poco más técnicos, una característica de España es que las esquinas son muy largas, a diferencia de Imola, donde las esquinas son relativamente más cortas», dijo Stella. «Y creo que en estos largos rincones, el MCL39 parece ser capaz de llevar a cabo algunas de las cualidades del predecesor, por lo que el año pasado, por ejemplo, en Zandvoort, otra pista con largos rincones, Lando dominó el fin de semana.
«Así que creo que conservamos algunas de las fortalezas desde un punto de vista aerodinámico, a pesar de haber mejorado el automóvil. Y creo que en general, fueron gratificantes en este tipo de pista, que incluso si el rango de velocidad es similar a otros, la longitud de la esquina nos ayudó hoy».
Dadas las fortalezas inherentes del McLaren en Barcelona, tal vez fue una sorpresa de lo cerca que Verstappen pudo permanecer durante la carrera. En el papel, la estrategia de tres paradas adoptada por Red Bull debería haber sido más lenta que el más convencional de dos paradas de los pilotos de McLaren, pero a mitad de la carrera, Verstappen permaneció demasiado cerca para cualquier tipo de comodidad en la pared de McLaren Pit.
«Fue rápido y cuando subimos a los neumáticos medios en el segundo período, estábamos presionando, controlando el ritmo y se estaba poniendo al día muy rápidamente, más rápidamente de lo que esperábamos», dijo Stella. «Entonces, en algún momento, incluso le preguntamos a nuestros conductores si deberíamos presionar más y ambos dieron respuestas como: ‘No estoy seguro de tener mucho más ritmo que esto’.
«Entonces, en esa etapa, estábamos un poco preocupados de que pudiera haber sido una situación más abierta de lo que pensamos que estaría en el primer período, pero afortunadamente Verstappen comenzó a avanzar un poco, Oscar encontró bastante ritmo al final del segundo período y esto nos permitió pasar por la secuencia de parada de boxes de manera controlada».
Sin embargo, el automóvil de seguridad que siguió a la ronda final de paradas de boxes planificadas expuso el riesgo inherente de la estrategia de tres paradas de Red Bull, ya que Verstappen solo tenía un conjunto de neumáticos duros para cambiar cuando lo llamaron a los pozos. Había un conjunto de neumáticos suaves en su asignación, pero habían completado tres vueltas en la calificación y cuatro vueltas a la cuadrícula antes de la carrera, lo que significa que ofrecían muy poca ventaja sobre los softs de ocho vueltas ya ajustados al auto de Verstappen.
«El auto de seguridad salió al (Lap) 54, que probablemente fue el peor momento posible en términos de nuestra estrategia», dijo el domingo director del equipo de Red Bull, Christian Horner. «Debido a que te enfrentas a la elección de: ¿Te quedas afuera en un neumático suave de ocho vueltas y muy empujado, momento en el que te comerías en el reinicio?
«Parecía que quedaría alrededor de diez vueltas de carreras. Desafortunadamente, el único conjunto de neumáticos que teníamos disponibles, después de haber ido a esa estrategia de tres paradas, era un nuevo conjunto de dudas. Y así nuestra sensación era que un nuevo conjunto de dureños era mejor que un conjunto de softs de ocho vueltas y fuertemente degradado. Entonces, eso es lo que hicimos. Tomamos la parada».
Lo que siguió fue el colapso Verstappen ahora documentado en las últimas seis vueltas de la carrera. Sin embargo, hasta ese momento, el campeón defensor podría ser más competitivo frente a los McLarens de lo que tenía derecho a recibir las características del circuito y las altas temperaturas.
Si bien Verstappen tiene razón al decir que la brecha de rendimiento de Barcelona a McLaren haría una oferta de título prohibitiva si se estiraba en el resto de la temporada, afortunadamente para el cuatro veces campeón (sin mencionar los millones de fanáticos que observan en todo el mundo), las 15 carreras restantes se llevarán a cabo en una variedad de tipos de circuitos. El próximo Premio de Grandes en Canadá, Austria y Gran Bretaña deberían ser más adecuados para el Red Bull y todos podrían tener lugar en condiciones más frías, lo que los convierte en una coyuntura crucial en la campaña de campeonato de Verstappen.
Además, si la batalla entre los pilotos de McLaren sigue siendo competitiva, tiene el potencial de impulsar más oportunidades a la manera de Verstappen, ya que Norris y Piastri finalmente se quitarán puntos entre sí.
Si Verstappen hubiera terminado tercero en España, solo habría caído tres puntos a Piasstri sobre las tres carreras del Triple Header a pesar de la clara ventaja del automóvil que McLaren tenía en dos de esas tres carreras. Por supuesto, perder tres puntos cada tres carreras no es suficiente para que Verstappen gane el campeonato, pero con el orden competitivo que probablemente se balancee de una pista a otra, es una prueba de que podría retener una oportunidad de lucha al obtener resultados consistentes.
Que es lo que hace que su pérdida de puntos autoinfligidos en España sea aún más irritante. Agregado a los puntos de campeonato que desaparecieron el domingo, Verstappen también caminará por una cuerda floja para las próximas dos carreras, ya que está a un punto de penalti de una prohibición de la carrera. Dos de los 11 puntos de penalización actualmente en su supericencia serán eliminados cuando expiren a fines de junio (un año después de su choque con Norris en el Red Bull Ring la temporada pasada), pero en Canadá y Austria, estará a una transgresión menor de una carrera en los acertos y sus últimas esperanzas restantes de un desafío principal que se evapora.
Sin embargo, suponiendo que se comporte a sí mismo, Verstappen necesita superar a Piastri en un promedio de 3.27 puntos por carrera en las 15 rondas restantes y Norris por 2.6 puntos para ser coronado campeón. Visto así, no es un desafío insuperable, sino que requerirá actuaciones casi perfectas para el resto de la temporada.
«Mira, creo que ahora hay una brecha significativa, pero todavía hay una gran cantidad de puntos disponibles», dijo Horner el domingo por la noche cuando se le preguntó si el título de los conductores ya estaba más allá del alcance de Verstappen. «Ni siquiera estamos en la mitad del año, por lo que McLaren está en una posición muy fuerte, pero nunca nos rendimos».