FILADELFIA — Los Chicago Bears finalmente están listos para comenzar a pensar en la postemporada.
La victoria del viernes por 24-15 sobre los Philadelphia Eagles, campeones reinantes del Super Bowl, en el Lincoln Financial Field contribuyó en gran medida a legitimar la racha de Chicago en sus primeros 12 juegos bajo la dirección de Ben Johnson. Los Bears han ganado nueve de sus últimos 10 juegos y se movieron al puesto número 2 en la NFC, la posición que anteriormente ocupaban los Eagles.
Al igual que los Bears, los Eagles ingresaron a la Semana 13 en primer lugar en su división y con un récord idéntico. Filadelfia se había aventurado en algunas batallas de una anotación, que se han convertido en sinónimo de la temporada de Chicago, y obtuvo una victoria más (7) que los Bears (6) en esas reñidas contiendas.
Eso sirvió de telón de fondo para la prueba más grande de Chicago hasta la fecha. ¿El mensaje enviado después de derribar a un verdadero contendiente en su conferencia en horario de máxima audiencia?
«(Que) somos reales», dijo el corredor D’Andre Swift.
Hace semanas, cuando los Bears comenzaron a compilar su actual racha de cinco victorias consecutivas, su racha más larga de victorias desde 2018, los jugadores y entrenadores no estaban listos para pensar en los playoffs. Después de una victoria de esta magnitud, esa actitud ha cambiado.
«Debemos tener confianza en nosotros mismos», dijo el profundo Jaquan Brisker. «No deberíamos rehuir algo así. Estamos en racha ahora mismo, y podríamos seguir mejorando. Pero eso es lo que deberíamos estar pensando (los playoffs). Quiero decir, tenemos un montón de perros en el vestidor y cosas así, y esa es la forma en que estamos en tendencia, y estamos cambiando la cultura. Así que sí, así es como debemos pensar».
Esa confianza se extendió al vestuario posterior al partido. Durante el canto semanal de Johnson «Bueno, mejor, mejor», el entrenador de 38 años se arrancó la camiseta para celebrar. El Wieners Circle, un restaurante de perritos calientes del área de Chicago, tuiteó que dará perritos calientes gratis el martes, como lo hizo después de que Caleb Williams lanzara cuatro touchdowns contra los Dallas Cowboys en la Semana 3.
Los Bears se apoyaron en su ataque terrestre para marcar la pauta contra los Eagles. Swift y su compañero corredor Kyle Monangai fueron los catalizadores detrás de la segunda mejor producción terrestre de la temporada de Chicago (281 yardas), y provocaron series largas que controlaron el ritmo del juego. Los Bears tuvieron una ventaja de casi 19 minutos en tiempo de posesión el viernes y ganaron 17 de sus 28 primeros intentos corriendo el balón en comparación con los 2 de los Eagles.
Swift y Monangai llegaron cada uno a la zona de anotación y estaban en un aire enrarecido. El viernes marcó la primera vez que los Bears tuvieron múltiples corredores de 100 yardas en un juego desde que Walter Payton (107) y Matt Suhey (102) lograron esa hazaña el 10 de noviembre de 1985. Monangai registró su cuarto juego consecutivo con un touchdown terrestre, convirtiéndose en el tercer novato de los Bears en la era del Super Bowl con una racha de touchdown terrestre de cuatro juegos, uniéndose a Jeremy Langford en 2015 y Payton en 1975.
«Sabíamos que ellos son una ofensiva explosiva, nosotros somos una ofensiva explosiva», dijo Monangai. «Sabíamos que cada posesión era importante, y teníamos que sumar puntos en el tablero con cada una, y queríamos hacerlo mejor en algunas de esas series en las que terminamos con tres y fuera. Pero sabíamos que las series iban a ser muy valiosas, así que tenía que aprovechar al máximo cada oportunidad».
Los Bears fueron a Filadelfia con 24 tomas de balón y 16 intercepciones, la mayor cantidad de la liga. Contra una ofensiva que había perdido el balón sólo seis veces en 12 semanas, Chicago sabía la batalla que enfrentaría para aumentar esos totales.
Había pasado más de un mes desde que el mariscal de campo de los Eagles, Jalen Hurts, lanzó una intercepción (9 de octubre contra los New York Giants), la única de la temporada hasta el viernes. El famoso empujón de Filadelfia durante mucho tiempo se ha sentido como una conversión automática.
En el tercer cuarto, los Bears pusieron a prueba esas rachas. El profundo Kevin Byard, quien ingresó el viernes empatado en el liderato de la liga en intercepciones, ahora está solo con seis después de interceptar un balón profundo de Hurts. Dos posesiones más tarde, el esquinero Nahshon Wright obligó a Hurts a perder el balón en un empujón con los Eagles amenazando con anotar después de que Williams lanzara una intercepción.
Fue la segunda vez que Hurts perdió un balón suelto en el empujón del trasero desde que los Eagles comenzaron a usar esta jugada regularmente en 2022. La otra ocurrió en la Semana 8 de la temporada 2023 contra los Washington Commanders.
«Yo personalmente y la defensa lo tomamos como un desafío», dijo Byard. «Miré las estadísticas antes. Jalen solo lanzó una selección esta temporada, así que lo tomé como un desafío tratar de conseguir una. Incluso puedes ver la película sobre la mía, realmente tenía que ir a buscarla, y (Wright) hizo una jugada loca para quitar la pelota y recuperarla en el empujón. Hablamos de que esa es la razón por la que somos los mejores de la liga en quitar la pelota».
Si bien la defensiva de Chicago volvió a estar sin sus cuatro mejores apoyadores el viernes, la secundaria recibió un impulso con el regreso de los esquineros Jaylon Johnson y Kyler Gordon. Johnson salió de la derrota de la Semana 2 de Chicago en Detroit después de lidiar con una lesión en la ingle y requirió cirugía para reparar un músculo central a principios de septiembre. En su primer juego de regreso, Johnson participó en 32 de 51 jugadas defensivas, mientras que Gordon, quien ha estado limitado a dos juegos debido a múltiples lesiones en los tejidos blandos, registró 34.
Gordon fue la primera selección del draft por el gerente general Ryan Poles en 2022. Después de experimentar tres temporadas perdedoras consecutivas, el tipo de victorias que la esquina de níquel ve lograr los Bears refuerza el objetivo del equipo de jugar su mejor fútbol en diciembre y enero.
«Creo que por la forma en que terminamos cada juego se ve que no estamos terminados», dijo Gordon. «Creo que tenemos planes futuros para estar en algún lugar más adelante en febrero, así que eso es lo que realmente estamos buscando».