Los investigadores mapearon una estructura subterránea gigante debajo de la Antártida Oriental combinando datos geológicos, gravitacionales y magnéticos. Crédito: www.nature.com
Para la mayoría de la gente, la Antártida es un lugar de hielo interminable, temperaturas bajo cero y muy poco más. Pero debajo de esa superficie helada se encuentra un mundo completamente diferente, y los científicos acaban de darse cuenta de que puede ser mucho más grande y complejo de lo que nadie pensaba.
Los investigadores han identificado lo que podría ser una de las estructuras geológicas ocultas más grandes de la Tierra, enterrada bajo unas dos millas de hielo antártico. El descubrimiento reúne varias características famosas de la Antártida que siempre se habían tratado como piezas separadas del rompecabezas. Según el nuevo estudio, en realidad pueden pertenecer a una enorme formación subterránea que se extiende debajo de una gran sección de la Antártida Oriental.
Los hallazgos fueron publicados en la revista. Naturaleza y podría ayudar a los científicos a comprender mejor no sólo cómo se formó la Antártida hace millones de años, sino también cómo podrían comportarse sus vastas capas de hielo en un clima más cálido.
Es el tipo de descubrimiento que nos recuerda cuánto de nuestro propio planeta permanece sin explorar.
Un descubrimiento escondido a plena vista bajo la Antártida
Lo que hace que este hallazgo sea inusual es que ninguna de las características individuales involucradas es nueva.
Los científicos conocen desde hace años lugares como la cuenca Wilkes, la cuenca Aurora y el lago Vostok. El lago Vostok, en particular, ha fascinado a los investigadores durante décadas porque es el lago más grande conocido escondido bajo el hielo antártico.
La sorpresa llegó cuando los investigadores dejaron de observar estas características individualmente.
Al combinar enormes cantidades de información geológica recopilada durante muchos años, comenzaron a notar un patrón.
Lo que parecían ser cuencas separadas y paisajes subterráneos de repente parecieron conectados.
En lugar de una colección de características geológicas aisladas, los investigadores creen que pueden formar parte de una única estructura gigante conocida como Provincia de la Cuenca en Forma de Abanico de la Antártida Oriental.
Imagínese mirar un mapa y descubrir que varios lagos, valles y cadenas montañosas que pensaba que no estaban relacionados, en realidad están conectados debajo de la superficie. Eso es esencialmente lo que pasó aquí.
La estructura permaneció oculta no porque nadie estuviera mirando, sino porque nadie antes había ensamblado todas las piezas de la misma manera.
Lo que los científicos encontraron debajo de dos millas de hielo
La Antártida presenta un desafío único para los investigadores.
No se puede simplemente caminar por el continente y examinar lo que hay debajo. Gran parte de la Antártida Oriental está cubierta por hielo que alcanza profundidades de varios kilómetros.
Para investigar el paisaje oculto, los científicos se basaron en una combinación de técnicas.
Utilizaron observaciones geológicas, mediciones de la gravedad, datos magnéticos y modelos de la corteza terrestre. Individualmente, cada conjunto de datos cuenta sólo una parte de la historia. Combinados, ofrecen una imagen mucho más clara de lo que hay debajo del hielo.
La evidencia sugiere que la estructura gigante se formó durante millones de años mediante un proceso geológico en el que secciones de la corteza continental se separaron gradualmente.
Mucho antes de que la Antártida se convirtiera en el continente helado que conocemos hoy, la tierra debajo de ella estaba cambiando de forma. Se formaron vastas cuencas a medida que la corteza se expandía lentamente, creando el paisaje oculto que ahora se encuentra debajo de la capa de hielo.
Aunque la Antártida a menudo parece atemporal, desde el punto de vista geológico ha tenido un pasado notablemente activo.
El continente alguna vez estuvo conectado con otras masas de tierra dentro de antiguos supercontinentes. La estructura recientemente identificada puede proporcionar pistas valiosas sobre esos capítulos distantes de la historia de la Tierra.
Los investigadores advierten que se necesitará más trabajo para confirmar cada detalle de la formación propuesta, pero la evidencia reunida hasta ahora apunta fuertemente hacia un sistema interconectado masivo en lugar de una colección de características no relacionadas.
Por qué esto importa mucho más allá de la Antártida
A primera vista, una estructura geológica enterrada en uno de los lugares más remotos del mundo puede parecer algo de interés sólo para los científicos.
En realidad, podría tener implicaciones que se extiendan mucho más allá de la Antártida.
La provincia recientemente identificada se encuentra debajo de aproximadamente la mitad de la capa de hielo de la Antártida Oriental. Esto es importante porque la forma de la tierra que hay debajo influye en cómo se comporta el hielo encima.
El hielo no se queda quieto.
Se mueve, cambia y responde lentamente a los cambios de temperatura y presión. Los valles, cuencas y crestas ocultas debajo del hielo ayudan a determinar cómo ocurre ese movimiento.
Los científicos que intentan predecir cambios futuros en la Antártida necesitan mapas precisos del paisaje que se encuentra debajo. Sin comprender el terreno, predecir el comportamiento del hielo se vuelve mucho más difícil.
A medida que aumentan las preocupaciones sobre el cambio climático y el aumento del nivel del mar, los investigadores prestan cada vez más atención a las partes de la Antártida que permanecen ocultas a la vista.
La capa de hielo de la Antártida oriental generalmente se considera más estable que algunas regiones de la Antártida occidental, pero los científicos todavía están trabajando para comprender cómo puede responder al calentamiento futuro.
Descubrimientos como este proporcionan otra pieza de ese rompecabezas.
Quizás el aspecto más notable del hallazgo es el recordatorio de que, incluso hoy en día, nuestro planeta todavía guarda enormes secretos.
A menudo pensamos en la exploración como algo que ocurrió hace siglos. Sin embargo, es posible que una de las estructuras geológicas más grandes de la Tierra haya estado bajo la Antártida todo el tiempo, esperando que los científicos reconocieran lo que había allí.
Sección de preguntas y respuestas
¿Qué descubrieron los científicos debajo de la Antártida?
Los investigadores identificaron lo que puede ser una de las estructuras geológicas más grandes de la Tierra debajo de la capa de hielo de la Antártida Oriental.
¿A qué profundidad está enterrada la estructura?
Se encuentra debajo de aproximadamente dos millas de hielo.
¿Cómo se llama la estructura?
Los científicos la han llamado Provincia de la Cuenca en Forma de Abanico de la Antártida Oriental.
¿El descubrimiento incluye el lago Vostok?
Sí. La estructura recientemente identificada incluye el lago Vostok, así como las regiones de las cuencas subglaciales de Wilkes y Aurora.
¿Por qué es importante el descubrimiento?
El paisaje oculto influye en cómo se mueve el hielo a través de la Antártida y podría mejorar la comprensión científica del comportamiento futuro de la capa de hielo.
¿Era la estructura completamente desconocida antes?
No. Las características individuales ya se conocían, pero los investigadores no las habían reconocido previamente como partes de un sistema mucho más grande.