Uno de cada cinco trabajadores en la Unión Europea está expuesto a altas temperaturas en el trabajo, lo que convierte el calor extremo en uno de los riesgos laborales de más rápido crecimiento relacionados con el cambio climático, según la Agencia Europea para la Seguridad y la Salud en el Trabajo (EU-OSHA).
Las personas que corren mayor riesgo son las personas que trabajan al aire libre o en ambientes interiores calurosos. La agricultura, la construcción, el transporte, la manufactura, los servicios de emergencia y el turismo se encuentran entre los sectores que enfrentan los mayores impactos en la salud y la productividad durante las olas de calor cada vez más frecuentes.
La agricultura y la construcción están en primera línea
La agricultura se identifica sistemáticamente como el sector más expuesto al calor extremo.
La Organización Internacional del Trabajo (OIT) dice que los trabajadores agrícolas enfrentan una exposición prolongada a la luz solar directa mientras realizan trabajos físicamente exigentes que elevan aún más la temperatura corporal. Los trabajadores de la construcción experimentan riesgos similares y a menudo pasan largas horas al aire libre realizando trabajos manuales pesados mientras usan ropa protectora que limita la capacidad del cuerpo para enfriarse.
La Encuesta europea sobre condiciones de trabajo de 2024 de Eurofound encontró que el 68% de los trabajadores agrícolas y el 52% de los trabajadores de la construcción están expuestos a altas temperaturas durante al menos una cuarta parte de su tiempo de trabajo. La exposición también está generalizada en la industria (33%) y el transporte (33%).
La encuesta también encontró que la proporción de trabajadores europeos expuestos a altas temperaturas durante entre un cuarto y tres cuartos de su tiempo de trabajo ha aumentado del 13% en 1995 al 21% en 2024, lo que pone de relieve cómo la exposición al calor se ha vuelto cada vez más común entre la fuerza laboral.
¿Qué ocupaciones enfrentan la mayor exposición?
La exposición varía significativamente según la ocupación más que por el sector.
Según Eurofound, los trabajadores agrícolas cualificados son, con diferencia, los más expuestos: el 72% afirma que trabaja a altas temperaturas durante al menos una cuarta parte de su tiempo de trabajo.
Les siguen los artesanos (53%), mientras que los operadores de plantas y máquinas (42%) y las ocupaciones elementales (40%) también reportan altos niveles de exposición. Otras ocupaciones, incluidos los trabajadores de servicios y ventas, están menos expuestas, como se muestra en el gráfico siguiente.
Los gerentes, profesionales y trabajadores administrativos reportan niveles de exposición mucho más bajos.
Los hombres tienen muchas más probabilidades de estar expuestos
La exposición al calor también difiere marcadamente según el género porque muchas de las ocupaciones de mayor riesgo siguen siendo dominadas por los hombres.
Eurofound descubrió que el 34% de los hombres están expuestos a altas temperaturas durante al menos una cuarta parte de su tiempo de trabajo, en comparación con el 18% de las mujeres.
Muchos de los sectores más afectados también emplean a un gran número de trabajadores estacionales, migrantes y autónomos, grupos que a menudo tienen protecciones laborales más débiles y niveles más bajos de representación sindical.
El calor se está convirtiendo en un riesgo creciente para la salud en el lugar de trabajo
El calor extremo hace mucho más que incomodar a los trabajadores.
Según EU-OSHA, la exposición prolongada puede provocar deshidratación, agotamiento por calor e insolación, al tiempo que empeora enfermedades cardiovasculares y respiratorias. Las altas temperaturas también reducen la concentración y los tiempos de reacción, aumentando el riesgo de accidentes laborales.
Los riesgos varían según la ocupación.
Los agricultores y trabajadores forestales enfrentan una exposición cada vez mayor a enfermedades transmitidas por garrapatas, alérgenos y contaminación del aire, mientras que los trabajadores de la construcción se ven cada vez más afectados por islas de calor urbanas que elevan las temperaturas muy por encima de las áreas circundantes. Los trabajadores de emergencia, incluidos bomberos, policías y paramédicos, a menudo trabajan en las condiciones más peligrosas mientras responden a emergencias relacionadas con el calor.
Pérdidas de productividad
Un informe reciente de Allianz Trade sostiene que una vez que las temperaturas superan aproximadamente los 30°C, las pérdidas de productividad se aceleran marcadamente y se convierten en un lastre estructural para el crecimiento económico en lugar de una perturbación temporal relacionada con el clima.
La construcción y la agricultura se encuentran entre los sectores más afectados porque el trabajo a menudo tiene que reducirse o detenerse durante las horas más calurosas del día.
El calor también crea una perturbación más amplia en toda la economía. La industria manufacturera enfrenta mayores costos de refrigeración y una menor productividad de los trabajadores, mientras que las redes de transporte sufren retrasos a medida que las carreteras se suavizan y las vías del tren se expanden o se doblan. Los sistemas eléctricos se ven sometidos a una presión cada vez mayor a medida que aumenta la demanda de refrigeración, justo cuando las centrales eléctricas alimentadas con gas, carbón y energía nuclear se vuelven menos eficientes porque los ríos más cálidos reducen su capacidad de refrigeración.
La agricultura sigue siendo particularmente vulnerable porque los cultivos y el ganado están directamente expuestos al calor y la sequía prolongados, lo que aumenta el riesgo de menores cosechas y mayores precios de los alimentos.
Según Eurostat, la agricultura representó el 1,2% del producto interno bruto de la UE en 2024, aunque su importancia varía ampliamente entre los estados miembros, alcanzando más del 3% del PIB en Grecia y el 2,5% en Rumania.
La construcción, por el contrario, aporta alrededor del 9% del PIB de la UE y proporciona empleo a alrededor de 18 millones de personas, según la Comisión Europea. Eso la convierte en una de las industrias más grandes de Europa y uno de los sectores que enfrenta la mayor perturbación por el aumento de las temperaturas.
¿Cómo proteger a los trabajadores?
La última ola de calor también ha renovado la presión para reforzar la protección de los trabajadores en toda Europa.
Varios países han reforzado o activado medidas contra el calor en el trabajo, incluida la restricción del trabajo al aire libre durante las horas más calurosas, la reducción de turnos y la exigencia de que los empleadores proporcionen agua, sombra y descansos adicionales.
Mientras tanto, esta semana, la Confederación Europea de Sindicatos pidió a la Comisión Europea que introduzca normas vinculantes en toda la UE sobre la exposición ocupacional al calor, incluida una temperatura máxima de trabajo, descansos obligatorios pagados para refrescarse y acceso garantizado al agua potable, argumentando que el actual mosaico de normas nacionales deja a muchos trabajadores insuficientemente protegidos.