La última vez que Jimmy Crute llevaba troncos de UFC estaba arrodillado en el centro del octágono. El australiano estaba dentro de T-Mobile Arena en Las Vegas, roto, sus guantes arrojaron un par de pasos frente a él. Una carrera de artes marciales mixtas aparentemente terminó, casi antes de que realmente hubiera comenzado o al menos sin el éxito que una vez había prometido tan fervientemente.
En los días que siguieron a UFC 290, el mismo evento donde Alexander Volkanovski probó por última vez el éxito, Crute (12-4) agregó más contexto a sus acciones posteriores a la pelea, aclarando que no se estaba retirando.
Crute confirmó, sin embargo, que se estaba alejando del deporte. Una tercera derrota en cuatro peleas había atascado una realidad brutal para el hombre de 27 años, que no estaba en estado de aptitud para competir en uno de los deportes más difíciles, de hecho, que estaba efectivamente agotado mentalmente.
«Da un gran paso de la olla a presión», reflexionó Crute a ESPN. «Sentí que seguía teniendo una lesión después de la siguiente. Nunca me sentí realmente libre de lesiones. Mi mente estaba muy dispersa y sentí que realmente no me conocía realmente.
«Entonces, cuando intentas ser alguien más en un deporte como este, te descubren bastante rápido. Entonces, ahora solo soy yo mismo y eso es todo lo que tengo que ser».
Para un luchador calificado No. 1 en los 25 combatientes Top 25 de ESPN menores de 25 años en 2020, la caída de Crute fue tan rápida como su ascenso fue rápido.
Después de haber pasado por la serie Contender de Dana White, glaseando su lugar en la promoción propiamente dicha con un impresionante nocaut de la Ronda 1 de Chris Birchler, Crute ganó cuatro de sus próximos cinco combates de peso semipesado para ganarse un lugar en el top 10 de la división.
Pero el paro de un médico inoportuno durante su pelea con Anthony Smith puso en marcha una racha de derrotas, que culminó en una derrota de sumisión de la Ronda 2 ante Alonzo Menifield en su revancha en Las Vegas en julio de 2023.
Crute había pasado de uno de los contendientes en ascenso de la división de peso semipesado a un luchador que había perdido casi por completo su rumbo. Pero había mucho más debajo de la superficie que tal vez él, sus entrenadores o cualquier persona interesada en el UFC podría haber imaginado.
«No estaba en un buen lugar», dijo a ESPN el entrenador de Crute y tres veces ex campeón mundial de kickboxing, Sam Greco. «Continuar y no estar en un buen lugar es bastante peligroso. Es lo suficientemente peligroso como es. Aceptó eso, se fue.
«Evasó muchas cosas. Muchas cosas no funcionaron y hay algunas cosas que funcionaron. Creo que una de las cosas que se dio cuenta es que la familia es un componente clave, tenerlas muy cerca y también tener un equipo estructurado alrededor. Tú que realmente te preocupa realmente, independientemente de si luchas o no luchas.
«Seré honesto contigo. No podría importarme si Jimmy pelea o no pelea. Para mí, él es como un hijo para mí. Por eso me trato como una figura paterna. Lo he tenido de Día uno … Conozco sus habilidades.
«Fue al lado oscuro por un tiempo, pero nuevamente, la salud mental es una gran cosa en la juventud de hoy, en el mundo de hoy. Devió la ayuda y ha vuelto a una familia y está disfrutando de este entorno familiar».
Después de tomar 12 meses para aclarar su mente, Crute finalmente regresó al equipo de élite australiano de Greco.
Pero incluso con una mente renovada, un cuerpo reparado y una nueva fe cristiana, los primeros días plantearon más preguntas sobre el juego que las respuestas.
«La parte más aterradora fue cuando decidí volver. Allí (había) unos momentos en los que pensé que tal vez no podía volver», dijo Crute. «Eso daba miedo. Decidí volver. Mi rodilla explotó de nuevo. Fui ‘Oh, tal vez mi cuerpo ya no puede hacer esto’. Eso fue aterrador.
«Fue una gran montaña para escalar, no me malinterpreté. No entrené durante seis meses. Solo tiempo en mi carrera tuve un largo período de tiempo libre. Como, oh, no tengo la aptitud que solía tener.
«Pero tengo fe y seguí adelante. Puedes mover montañas con fe. Creer en ti mismo es una cosa, pero tienes que ganar esa creencia».
Mientras que la confianza de Crute vacilaba en esas primeras semanas, Greco aún podía ver vislumbres del mismo luchador que había asumido las clasificaciones de peso semipesado de UFC solo unos años antes.
Pero primero, Crute tuvo que aprender algunas verdades domésticas.
«Creo que le ha dado una nueva oportunidad de vida», dijo Greco. «Lo primero que dije cuando regresó es que debes encontrarte a ti mismo. Tienes que demostrarme que puedes encontrarte a ti mismo y a Golly, lo ha hecho.
«Ha asistido a cada sesión. Ha hecho lo que le han dicho y se dio cuenta de que, wow, ha habido uno o dos años allí que fue un poco desastroso; pero bueno, tal vez necesitaba que se diera cuenta exactamente de su valor y quién es. Así que me quito el sombrero ante él «.
Avance rápido al regreso de Crute contra el graduado de la serie Contender Rodolfo Bellato este fin de semana en Sydney, el enfrentamiento de peso semipesado será uno de los combates más intrigantes en la tarjeta UFC 312.
¿Qué será diferente de Crute? ¿Todavía puede mezclarlo con el escalón superior de la división? ¿Todavía tiene el deseo de oro de UFC?
«Es divertido, hombre. Nunca tuve deseos de ser el luchador número uno en el mundo. Nunca. Estaba aquí», reveló Crute. «Ahora tengo deseos. Creo que trabajo demasiado para no ser. Creo que dedico demasiado para no ser. Creo que hago los sacrificios necesarios para ser. Entonces, ¿por qué no ser el número uno?
«Lo hermoso de este deporte es que podemos ir allí y luchar por ello. La división de peso semipesado es posiblemente una de las divisiones más entretenidas en el UFC en este momento, hay una gran cantidad, una pila de combatientes de calidad que quieren tener una grieta contigo «.
Y luego está el riesgo de que, nuevamente, todo se vuelve demasiado para Crute.
«Tiene que mostrarse, creer en sí mismo, sabiendo que está en habilidad porque es uno de los combatientes mejor calificados», dijo Greco sobre su cargo. «En lo que a mí respecta, cuando esté encendido, puede ser uno de los combatientes mejor calificados, no solo en Australia, en el mundo. Lo respaldaré.
«Como dije, las cosas van a encajar. Es como un rompecabezas. Las cosas deben caer en su lugar, y lleva mucho tiempo y muchas construcciones. Ha encontrado esos componentes básicos. Ha regresado. «He encontrado esos bloques de construcción y nos estamos preparando para una guerra y él estará preparado para ello».
Cuando Crute arrojó los guantes a un lado en Las Vegas hace más de 18 meses, por un momento fugaz, parecía que podría ser por última vez. Período.
Armado con una mentalidad y perspectiva completamente nuevas, en un par de troncos UFC, los guantes pueden aparecer una vez más. Solo esta vez; ¿Podrían ser arrojados sobre la cerca del octágono para celebrar?
«Creo que voy a estar feliz de estar allí», respondió Crute cuando se le preguntó sobre una posible celebración de la victoria. «Voy a estar feliz de volver al octágono. Como dije, estoy en un lugar realmente bueno ahora, pero no estaba (de antemano). Fue mucho trabajo volver aquí, Así que voy a disfrutar cada minuto de regresar allí.
No es que planee ir las tres rondas completas.
«Voy a noquearlo. Voy a entrar allí y ir a la guerra. Eso es todo».