FLOREY RAMAR, Ga. – Michael Penix Jr. retrocedió, echó un vistazo a su izquierda y dejó que la pelota volara sobre una cuerda. Quedaron tres segundos en la primera mitad del juego de la Semana 18 de los Falcones de los Atlanta contra los Carolina Panthers.
Penix vio a Drake London en una sola cobertura contra el esquinero novato de los Panthers, Shemar Bartholomew, y simplemente puso el balón en la vecindad de Londres, jugando las probabilidades de que su mejor receptor lo llevaría. Y lo hizo, para una trampa de touchdown de 20 yardas. Penix llevó el pase al hombro trasero de Londres, por lo que él fue el único que pudo atraparlo.
«Simplemente dando a esos muchachos una oportunidad, solo dando esas oportunidades para hacer esas jugadas a lo grande porque son creadores de juegos, y eso es lo que van a hacer con la pelota en sus manos», dijo Penix después del juego.
Esa fue solo la tercera semana de Penix obteniendo representantes a tiempo completo con Londres y los receptores del primer equipo de los Falcons después de que fue nombrado mariscal de campo titular después del banquillo de Kirk Cousins. Esas conexiones y química todavía estaban en sus etapas nacientes.
Para que Atlanta se sobresaliera en 2025, Penix y sus receptores anchos necesitan gelatarse de manera importante. Ese proceso ya ha comenzado, ya que el mariscal de campo y sus receptores se han reunido en la temporada baja antes de las prácticas voluntarias de temporada baja, que comienzan esta semana.
Penix ha sido claro que cree que los Falcons tienen la oportunidad de tener la mejor ofensa en la NFL. Para que eso suceda, una temporada ganadora y un puesto en los playoffs a seguir, esa confianza entre el mariscal de campo y los receptores debe continuar desarrollándose.
«(Penix y Londres) pudieron conectarse juntos en la temporada baja, y obviamente hemos estado en la hierba durante un par de semanas, pero creo que continuará creciendo por la cantidad limitada de repeticiones que tenían en esos juegos», dijo el coordinador ofensivo de los Falcons, Zac Robinson. «E muy impresionante de ver … podrían haber preparado una jugada una vez en la práctica, y la llevaron al campo y tuvieron éxito. Entonces, creo que sigue creciendo».
Londres tuvo máximos de carrera en capturas (100), yardas de recepción (1,271) y touchdowns (9) en 2024. Y esos números se produjeron a pesar de un tramo de cinco juegos para los primos que incluyeron un pase de touchdown y nueve intercepciones. En la puntuación de receptores de análisis analíticos de ESPN, Londres terminó octavo entre receptores abiertos y fue empatado en segundo lugar para abrir entre receptores con al menos 100 objetivos.
«No cambiaría a Drake por nadie», dijo Robinson.
No fue solo Londres quien se destacó para los Falcons el año pasado desde el punto de vista receptor. Darnell Mooney, un agente libre que firmó con los Chicago Bears, tenía cinco touchdowns de su carrera junto con 992 yardas en 64 recepciones. Ray-Ray McCloud III tuvo un año profesional en todos los ámbitos, estableciendo marcas personales en capturas (62) y yardas de recepción (686).
Es probable que Londres, Mooney y McCloud sean los mejores receptores de Penix que ingresan a 2025, como si fueran los últimos tres juegos de la temporada pasada. El ala cerrada Kyle Pitts también fue alguien con quien Penix desarrolló una confianza rápidamente a fines de 2024.
Ese es un grupo sólido, pero el entrenador de los receptores de los Falcons, Ike Hilliard, también es optimista en los nombres más allá de esos clientes habituales. Hilliard dijo que el equipo es «mejor desde el punto de vista de la profundidad» en el receptor abierto en 2025 que el año pasado.
Atlanta «espera un gran salto» de Casey Washington en su segundo año en la liga. Fue una selección de sexta ronda en 2024 y desarrolló una química en el segundo equipo con Penix rápidamente, al igual que Chris Blair, otro jugador Hilliard espera ver más tiempo esta temporada. Washington y Blair se combinaron para solo dos atrapadas el año pasado.
También está Khadarel Hodge, un as de equipos especiales que tuvo la captura de touchdown ganador del juego el año pasado contra los Tampa Bay Buccaneers en casa el «Jueves Night Football». Hodge es el titular del cuarto rol de receptor abierto. Washington, Blair y varios otros como Jesse Matthews, Dylan Drummond y el especialista en retorno Jamal Agnew competirán por los lugares restantes.
Pero hay nuevas caras que pueden avanzar durante las OTA y el campamento de entrenamiento, incluidos los agentes libres no reclutados Nick Nash y Quincy Skinner Jr. Nash hicieron varias capturas agradables durante el minicampamento novato y fue un All-American en el estado de San José la temporada pasada con AN FBS-Leding 16 Touchdown. Hilliard también cantó las alabanzas de la ex estrella de CFL Makai Polk y David Sills V, quien ha comenzado siete juegos en tres temporadas con los Gigantes de Nueva York y los Broncos de Denver. Hilliard dijo que Sills recientemente obtuvo hasta 22 mph en sprints.
«(Nash) tiene una oportunidad (para hacer el equipo), y realmente todos lo hacen y eso es lo que será divertido sobre el proceso de ver esto», dijo Hilliard.
Sin embargo, en última instancia, todo comenzará y terminará con Londres, a quien acaba de tener su opción de contrato de quinto año recogida para 2026. Con Penix, Londres y Bijan Robinson, los Falcons podrían tener tres estrellas ofensivas de franquicia a los 25 años y menores. Londres y Robinson siguen siendo solo 23.
«Dado que (Londres) entró por la puerta, el primer día, su maquillaje, competitividad, él sigue ascendiendo», dijo el gerente general asistente de los Falcons, Kyle Smith. «Tiene que dar el próximo salto y ha asumido un papel de liderazgo y todas esas cosas».