CHARLOTTE, Carolina del Norte – Michael Jordan y el presidente de NASCAR, Jim France, estaban uno al lado del otro en las escaleras de un tribunal federal como si fueran viejos amigos luego de un sorprendente acuerdo el jueves sobre un contundente caso antimonopolio en el que el miembro del Salón de la Fama del Baloncesto fue el principal demandante en una demanda que acusaba a la principal serie de carreras de Estados Unidos de ser un matón monopolista.
El dúo estaba flanqueado por el tres veces campeón de las 500 Millas de Daytona, Denny Hamlin, y Curtis Polk, copropietarios de 23XI Racing con Jordan; Bob Jenkins, propietario de Front Row Motorsports; y más de una docena de abogados mientras celebraban el final de un juicio de ocho días que finalmente llevó a NASCAR a ceder y otorgar a todos sus equipos los permisos permanentes que querían.
«Como dos competidores, obviamente tratamos de hacer todo lo posible a favor del otro», dijo Jordan, elevándose sobre Francia, de 81 años. «He dicho esto desde el día 1: la única forma en que este deporte va a crecer es que tenemos que encontrar alguna sinergia entre las dos entidades. Creo que hemos llegado a ese punto, desafortunadamente tomó 16 meses para llegar aquí, pero creo que la sensatez nos ha llevado a este punto donde realmente podemos trabajar juntos y hacer crecer este deporte. Estoy muy orgulloso de eso. y creo que Jim siente lo mismo».
Francia estuvo de acuerdo.
«Siento lo mismo y podemos volver a concentrarnos en lo que realmente amamos, que son las carreras, y pasamos mucho tiempo sin concentrarnos tanto en eso como necesitábamos», dijo France. «Siento que tomamos una muy buena decisión aquí juntos y tenemos una gran oportunidad de seguir haciendo crecer el deporte».
Un contrato es el equivalente al modelo de franquicia utilizado en otros deportes y en NASCAR garantiza a 36 equipos un lugar en cada carrera de la Copa de alto nivel y una porción fija del flujo de ingresos. El sistema se implementó en 2016, y los equipos han argumentado durante más de dos años que los estatutos debían volverse permanentes (habían sido revocados por NASCAR) y que el reparto de ingresos tenía que cambiar.
NASCAR, fundada y de propiedad privada por la familia France con sede en Florida, nunca consideró hacer que los estatutos fueran permanentes. En cambio, después de más de dos años de amargas negociaciones, NASCAR presentó en septiembre de 2024 una oferta final de «tómalo o déjalo» que daba a los equipos hasta el final de ese día para firmar el documento de 112 páginas.
23XI y Front Row se negaron y demandaron, mientras que otras 13 organizaciones firmaron, pero el testimonio ante el tribunal reveló que muchos lo hicieron «con una pistola en la cabeza» porque la amenaza de perder los estatutos los habría dejado sin negocio.
Jordan testificó al principio del juicio que, como nuevo propietario de un equipo de NASCAR (23XI lanzado en 2021), sentía que tenía la fuerza para desafiar a NASCAR. Ocho días de testimonios fueron malos para NASCAR, que cuando comenzó a presentar su caso parecía centrarse más en mitigar los daños que en demostrar que no violaba las leyes antimonopolio.
Aunque los términos del acuerdo no fueron publicados (NASCAR estaba en el proceso de programar una llamada el jueves por la tarde con todos los equipos para discutir el modelo de reparto de ingresos en el futuro), tanto Jordan como NASCAR dijeron que los contratos ahora serán permanentes para todos los equipos. 23XI y Front Row recibirán sus seis estatutos combinados para 2026.
Un economista testificó anteriormente que NASCAR debe a 23XI y Front Row $364,7 millones en daños, y que NASCAR puso en corto a 36 equipos fletados $1,060 millones entre 2021 y 2024.
«Hoy es un buen día», dijo Jordan desde el asiento de primera fila que ha ocupado desde que comenzó el juicio el 1 de diciembre mientras esperaba el anuncio del acuerdo.
El juez federal de distrito Kenneth Bell, que había presidido dos días de fallidas negociaciones para llegar a un acuerdo antes de que comenzara el juicio, se hizo eco de esta opinión. Bell dijo al jurado que a veces las partes en el juicio tienen que ver cómo se desarrollan las pruebas para llegar a la conclusión de un acuerdo.
«Ojalá hubiéramos podido hacer esto hace unos meses», dijo Bell en el tribunal. «Creo que esto es genial para NASCAR. Genial para el futuro de NASCAR. Genial para la entidad de NASCAR. Genial para los equipos y, en última instancia, genial para los fanáticos».
El acuerdo se produjo después de dos días de testimonio de Francia y la publicación pública del miércoles por la noche de una carta del fundador de Bass Pro Shops, Johnny Morris, pidiendo la destitución del comisionado de NASCAR, Steve Phelps.
El proceso de descubrimiento reveló comunicaciones internas de NASCAR en las que Phelps llamaba al dueño del equipo del Salón de la Fama, Richard Childress, un «campesino sureño» y otros nombres despectivos; Bass Pro patrocina los equipos de Childress, así como algunos otros, y Morris es un ferviente partidario de NASCAR.
Childress dio un feroz testimonio a principios de esta semana sobre su renuencia a firmar el acuerdo de fletamento porque era muy injusto para los equipos, que han estado sangrando dinero y suplicando concesiones a NASCAR. Se presentaron cartas de los propietarios de equipos del Salón de la Fama, Joe Gibbs, Rick Hendrick, Jack Roush y Roger Penske, en las que suplicaban a Francia que los estatutos se volvieran permanentes; France testificó que no se sintió conmovido por los hombres que considera buenos amigos.
Hendrick expresó su gratitud por haber llegado a un acuerdo.
«Millones de fanáticos leales de NASCAR y miles de personas trabajadoras confían en nuestra industria, y la resolución de hoy nos permite a todos concentrarnos en lo que realmente importa: el futuro de nuestro deporte», dijo. «Este momento presenta una oportunidad importante para fortalecer nuestras relaciones y volver a comprometernos a construir un futuro próspero y colaborativo para todas las partes interesadas. Soy increíblemente optimista sobre lo que viene».
El acuerdo llegó abruptamente al noveno día del juicio. Bell abrió esperando escuchar mociones, pero ambas partes pidieron una conferencia privada en la cámara. Cuando salieron, Bell ordenó un descanso de una hora para que las dos partes conversaran. That turned into two hours, all parties returned to the courtroom and Kessler announced an agreement had been reached.
«Lo que todas las partes siempre han acordado es un profundo amor por el deporte y el deseo de verlo alcanzar su máximo potencial», dijeron NASCAR y los demandantes en un comunicado conjunto. «Este es un momento histórico, que garantiza que los cimientos de NASCAR sean más fuertes, su futuro más brillante y sus posibilidades mayores».