La cigarra periódica emerge después de 13 o 17 años bajo tierra, cubriendo árboles y pueblos en el este de los EE. UU.
Han pasado de 13 a 17 años bajo tierra, y ahora están de vuelta en enjambres. Pero, ¿por qué los estadounidenses los llaman «cigarras zombies» esta vez?
En una escena que se siente directamente de una película de terror, millones de cigarras se arrastran por debajo del suelo en todo el este de los Estados Unidos, en voz alta, de ojos rojos y listos para aparearse. Estas no son las plagas de jardín promedio. Son parte de un extraño ciclo natural, resurgiendo solo una vez cada 13 o 17 años en ondas sincronizadas masivas.
Y gracias a una infección fúngica extraña que secuestra sus cuerpos y los convierte en esparcidores hiperactivos y estériles, algunos se han ganado un nuevo apodo escalofriante: «cigarras zombies».
Las cícadas emergen después de 17 años, y algunos se convierten en zombis
Cada 13 o 17 años, dependiendo de la cría, las cigarras periódicas se elevan de la tierra para cantar, aparearse y morir. Esta primavera, está sucediendo algo extraordinario: dos crías separadas, una en un ciclo de 13 años, la otra en 17, están emergiendo al mismo tiempo. Eso solo sucede una vez cada 221 años.
Una vez que surgen, las cigarras pasan algunas semanas frenéticas volando en árboles, llamando a posibles compañeros con un chillido inconfundible (que, por cierto, puede ser más fuerte que una cortadora de césped). Entonces, tan repentinamente como llegaron, desaparecen nuevamente.
Pero aquí es donde las cosas se ponen raras. Algunas de estas cigarras están infectadas por un hongo controlador de la mente llamado Massospora Cicadina. Se come su abdomen, los hace estériles y cambia su comportamiento de manera inquietante. Los insectos infectados siguen apareando, o tratando de hacerlo, mientras se propagan sin saberlo esporas de hongos. Ni siquiera se dan cuenta de que sus cuerpos se están desmoronando. De ahí el apodo: «Zombie».
Por qué las cigarras zombies permanecen bajo tierra durante 13 o 17 años
La razón por la que las cigarras esperan más de una década para emerger es realmente brillante: la supervivencia por los números. Cuando finalmente se elevan en masa, hay tantos de ellos que depredadores, pájaros, reptiles, roedores, simplemente no pueden comerlos a todos. Es un juego de números. Extraña a tus enemigos, inundar la cadena alimentaria, y suficiente de ustedes sobrevivirá para poner huevos y comenzar el siguiente ciclo.
Es una estrategia evolutiva inteligente que funciona, especialmente ya que las cigarras no muerden, pican o cargan enfermedades. No son peligrosos, simplemente ruidosos y un poco inconvenientes (especialmente cuando comienzan a volar a su parabrisas).
Compare eso con las cigarras del sur de Europa, como las que escuchará en Provenza o Costa Blanca: emergen cada verano, generalmente después de 2 a 5 años bajo tierra, y no están tan sincronizados o abrumadores.
¿Son peligrosas las cigarras zombies? Para nada y podrían ayudar
A pesar del drama, no hay peligro real. Las cigarras no atacan a los humanos, y no son plagas en el sentido tradicional. El único «daño» que hacen es cuando las hembras ponen huevos en las ramas de los árboles, lo que puede causar una poda menor. Pero en muchos casos, ese «daño» termina ayudando a los árboles al alentar el nuevo crecimiento.
Entonces, si estás en los Estados Unidos y escucha un coro creciente de llamadas estridentes que resonan en los árboles, no entres en pánico. Es solo la naturaleza haciendo su cosa extraña y maravillosa. Y por una vez, un «brote de zombis» es más fascinante que aterrador.
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