Playoffs de comodines de la NFL: grandes preguntas, juzgar reacciones exageradas

Los playoffs de la NFL están oficialmente en marcha, con los Rams superando por poco a los Panthers y los Bears derrotando a sus rivales de la NFC Norte, los Packers, para iniciar la acción. El siguiente juego es Bills-Jaguars el domingo por la tarde.

¿Cuáles son las principales lecciones y conclusiones de cada enfrentamiento de comodines y qué sigue para estos equipos? Le pedimos al reportero nacional de la NFL Dan Graziano y al analista de la NFL Ben Solak que nos ayudaran a evaluar cada enfrentamiento desde la primera ronda y mirar hacia adelante desde todos los ángulos. Para cada juego de comodines, Solak responde una gran pregunta pendiente y Graziano juzga la legitimidad de una posible reacción exagerada.

Entremos, dando sentido al juego sorprendentemente cerrado entre Rams y Panthers, el salvaje regreso de los Bears, el crecimiento de Caleb Williams y el futuro de Bryce Young. Y vuelva a consultar durante todo el fin de semana para ver más reacciones rápidas a medida que se desarrollan los juegos.

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«Caleb Williams va a ganar el premio MVP la próxima temporada». ¿Reacción exagerada?

No, no es una reacción exagerada. Los Bears se quedaron atrás 21-3 al medio tiempo. Williams completó menos del 50% de sus pases y lanzó dos intercepciones. Y a pesar de esforzarse mucho en la segunda mitad, los Bears estaban abajo 27-24 en la advertencia de dos minutos (en casa como el segundo puesto) ante su rival más antiguo y odiado. Todo se estaba preparando para una gran decepción de los Bears en los playoffs. Hasta que ganaron.

Williams conectó con DJ Moore para un pase de touchdown de 25 yardas con 1:43 restantes para completar una furiosa remontada, y por séptima vez esta temporada, Chicago ganó un juego en el que perdía en los últimos dos minutos del tiempo reglamentario. Williams puede hacerte pasar por todo el espectro de emociones en literalmente cualquier instantánea. Pero lo viste tomar un cuarto y 8 y un tercero y 10 en su camino hacia el pase de touchdown que redujo la ventaja a tres y convirtió a la multitud del Soldier Field en 11, y probablemente pensaste algo como: «Sí, hay algo mágico en este niño». Lo viste recuperar el balón después de que los Packers fallaron un intento de gol de campo con 2:56 por jugar y pensaste: «Sí, creo que lo tiene».

Williams puede hacer tiros que otros mariscales de campo no pueden hacer, y parece ser el tipo de jugador cuyo pulso se congela en los momentos que envían el pulso de otros por las nubes. Es por eso que incluso cuando las cosas no van muy bien, sientes que hay muchas posibilidades de que eventualmente así sea. Con Williams en su segunda temporada como mariscal de campo de la NFL y Ben Johnson en su primer año como entrenador en jefe de la NFL, Chicago tuvo marca de 11-6, ganó una división en la que los otros tres equipos llegaron a los playoffs de la temporada pasada y todavía tiene la oportunidad de ganarlo todo. Los Bears tienen talento joven en posiciones de habilidad por todas partes alrededor de Williams. También pueden pasar la temporada baja reforzando la defensa. ¿Existe una razón convincente para creer que serán peor la próxima temporada que en esta temporada? No.

Williams debería seguir mejorando con este grupo a su alrededor y Johnson entrenándolo. Si los Bears de la próxima temporada ganan 12 o más, y Williams gana cinco o seis de ellos en los últimos dos minutos, puede ser el favorito del organismo de votación del Jugador Más Valioso. Hay muchos «si», claro, pero esto no es descabellado. — Graciano

La pregunta pendiente: ¿Qué hay de malo (y qué es bueno) en la toma de decisiones en cuarta oportunidad de Ben Johnson?

Los que odiaban el cuarto intento salieron con toda su fuerza al final de la primera mitad, ya que los Bears de Johnson se fueron 1 de 4 allí, incluido un fallido cuarto y 5 en su yarda 32. Esta fue una llamada particularmente agresiva. El modelo NFL Next Gen Stats favorecía un despeje, mientras que el modelo de ESPN favorecía muy, muy estrechamente un «go».

¿Debería Johnson haber optado por todos esos cuartos intentos iniciales? No estoy seguro. La defensa sintió que no tenía paradas, pero como lo demostró la segunda mitad, así fue. Es difícil saber desde fuera qué implica cada decisión.

Lo que podemos decir con confianza es que los Bears estaban cometiendo errores enormes y fáciles en cuarta oportunidad. La intercepción dirigida a Luther Burden III en cuarta y 6 se produjo porque el receptor novato estaba confundido en la línea. La falla en cuarto y 1 de la segunda mitad en la zona roja fue el resultado de una protección de pase desperdiciada. Incluso el cuarto y cinco, muy retrasado, parecía un enorme atrapa y corre de Burden… hasta que la pelota se inclinó en la línea.

La historia de la victoria de los Bears (y de la temporada de los Bears) no es una historia de decisiones; es uno de ejecución. Chicago cometió muchos errores en la ofensiva al comenzar la temporada y mejoró más adelante en el calendario. En este primer juego de playoffs para una ofensiva joven, los Bears cometieron muchos errores fáciles y mejoraron a medida que avanzaba el juego. Estos osos cardíacos viven del pelo de sus barbillas y es difícil ganar todos los juegos de playoffs de esa manera. Pero están haciendo exactamente lo que un equipo joven necesita hacer en los playoffs: sentar cabeza, contraatacar y aprender lo que se necesita para ganar el fútbol de enero. — zurdo

«Bryce Young obtendrá un contrato de QB entre los 10 mejores esta temporada baja». ¿Reacción exagerada?

Sí, reacción exagerada. Mire, aquí hay un gran respeto hacia Young y los Panthers. Los Rams ganaron, pero Carolina nos hizo quedar bien a todos los que pensábamos que podía lograr una sorpresa. Young era intrépido y divertido, y todo lo que los equipos quieren que sean sus mariscales de campo en los grandes momentos. Completó 21 de 40 pases para 264 yardas y un pase de touchdown, y también corrió para anotar. Golpeó a Jalen Coker para el touchdown de la ventaja con 2:39 por jugarse, solo para ver cómo su defensa inexplicablemente entraba en modo preventivo con demasiado tiempo restante, mientras los Rams avanzaban por el campo en busca del marcador ganador. Pero Young hizo todo lo que pudo para tratar de mantener viva su temporada, en la que lanzó para 3,011 yardas, 23 pases de touchdown y 11 intercepciones para un campeón de la división. Sí, campeón de división 8-9, pero aún así.

Dicho todo esto, es demasiado pronto para que los Panthers se comprometan. Si Young quiere firmar un acuerdo tipo Sam Darnold o Baker Mayfield, adelante y hazlo, Carolina. Bien vale la pena, dada la promesa que Young mostró esta temporada y la inversión que el equipo ya hizo en él. ¿Pero si quiere dinero de Tua Tagovailoa? Uh-uh.

Young está firmado hasta 2026 y los Panthers tienen una opción para 2027, la cual estoy muy seguro de que aceptarán porque no hay razón para no hacerlo. Básicamente lo tendrán por $30 millones durante los próximos dos años si hacen eso. Esa es una inversión totalmente razonable que les permitiría recopilar más datos y decidir si él es el tipo franquicia que creían que era cuando cambiaron para seleccionarlo primero en 2023. La opción de quinto año (y la etiqueta de franquicia, francamente, si quieren hacerlo en 2028) le brinda al equipo la oportunidad de hacer que Young lo demuestre nuevamente.

Young no parece el tipo de persona que necesita la afirmación que vendría con el acuerdo a largo plazo. Estoy seguro de que sabe un montón de cosas que puede hacer mejor y espera tener la oportunidad de trabajar en ellas. Diablos, es mejor que espere y tenga un año aún mejor en 2026 y negocie eso. Un gran saludo para Young y los Panthers, pero aún es muy pronto. — Graziano

La pregunta pendiente: ¿Qué nos han enseñado los dos partidos contra los Panthers sobre los Rams?

Hay muchas diferencias importantes entre la sorpresa de los Panthers sobre los Rams en la temporada regular y su repetición cercana a la postemporada. El hilo conductor es el éxito con el que los Panthers pusieron a prueba a los backs defensivos de los Rams en cobertura. En el primer enfrentamiento, fue con jugadas de tiro al final de las series para anotar grandes touchdowns; En este juego, los Panthers arrancaron explosivos a Tetairoa McMillan y Coker. El balón salió rápido de Young, lo que ayudó a neutralizar la presión de los Rams, mientras Carolina apostaba por sus receptores de gran tamaño contra los backs defensivos más pequeños de los Rams. En general funcionó.

Nickelback Quentin Lake regresó a la alineación titular por primera vez desde la Semana 11, y los Panthers también lo pusieron a prueba de inmediato. Lake fue atacado 10 veces y permitió 7 recepciones para 83 yardas, mientras que el gran Coker en particular le dio problemas (5 recepciones en 5 objetivos para 62 yardas). A medida que los Rams avanzan, esperaría que más equipos prueben esa secundaria en situaciones disputadas y 50-50, ya sea en lo profundo de la banda o en el medio del campo. No es un grupo grande y los receptores físicos le plantean desafíos en consecuencia.

Por supuesto, los Rams también han tenido problemas con las pérdidas de balón contra Carolina: tres robos en el primer juego, luego uno (más el despeje bloqueado) en el segundo juego. En general, los Panthers hacen bien en desalentar el pase play-action y obligar a Matthew Stafford a jugar con más paciencia. Y cuando juega con paciencia, se ve obligado a luchar más o a realizar más controles, lo que no es su estilo de juego preferido. — zurdo