Los científicos creen que el cometa 3I/ATLAS puede ser más antiguo que el propio Sol. Crédito: Wikipedia – Por el Observatorio Internacional Gemini
Los astrónomos que estudian el misterioso cometa interestelar 3I/ATLAS creen que pueden haber encontrado uno de los objetos más antiguos jamás visto pasando por nuestro sistema solar. Según un nuevo estudio publicado en Naturalezael visitante helado podría tener alrededor de 11 mil millones de años, lo que significa que puede haberse formado mucho antes de que existiera el Sol. Los investigadores también dicen que el cometa parece provenir de un ambiente tan frío y aislado que puede cambiar completamente lo que los científicos entienden sobre la formación de planetas y sistemas estelares.
El descubrimiento ha despertado un gran interés en el mundo de la astronomía después de que los investigadores detectaran niveles inusualmente altos de deuterio dentro del hielo del cometa. Esa pista química ahora está ayudando a los científicos a reconstruir de dónde pudo haber venido 3I/ATLAS y por qué se ve tan diferente de los objetos que normalmente se encuentran en nuestro propio sistema solar.
Por qué los científicos creen que 3I/ATLAS se formó en uno de los lugares más fríos jamás detectados
Cuando 3I/ATLAS pasó por el sistema solar el año pasado, los observatorios de todo el mundo se apresuraron a recopilar la mayor cantidad de datos posible antes de que el objeto desapareciera en el espacio profundo.
A primera vista, parecía otro visitante interestelar helado. Pero una vez que los astrónomos comenzaron a analizar su composición más de cerca, se dieron cuenta de que algo inusual se escondía dentro del hielo de agua del cometa.
Los investigadores descubrieron cantidades extremadamente grandes de deuterio, a veces denominado hidrógeno pesado.
Para los astrónomos, eso es importante porque los niveles de deuterio pueden revelar el tipo de entorno donde se formó originalmente un objeto. En general, cuanto más frío es el ambiente, mayor tiende a ser la concentración.
Y según el nuevo estudio, los niveles detectados dentro de 3I/ATLAS sugieren condiciones mucho más frías que las relacionadas con la formación de nuestro propio sistema solar.
Teresa Paneque-Carreño, astrónoma de la Universidad de Michigan, cree que el cometa puede haberse formado en una región del espacio inusualmente aislada donde las temperaturas cayeron dramáticamente por debajo de lo normal.
Los científicos incluso creen que el cometa podría haberse formado antes del nacimiento de la estrella en su sistema original.
Esa idea puede parecer extraña, pero los investigadores dicen que es posible que el material helado comience a acumularse dentro de enormes nubes de gas y polvo antes de que se forme completamente una estrella en el centro.
Si se confirma, significaría que 3I/ATLAS ha estado viajando a través de la galaxia durante miles de millones de años transportando material de una época mucho anterior a la existencia de la Tierra, el Sol o incluso gran parte de nuestro sistema solar.
Un cometa que tiene el doble de edad que el Sol proporciona a los astrónomos pistas raras sobre el universo primitivo
Los investigadores estiman que el cometa podría tener unos 11 mil millones de años.
Para poner esto en perspectiva, se cree que el Sol tiene alrededor de 4.600 millones de años. Eso significa que es posible que 3I/ATLAS ya haya estado a la deriva por el espacio durante miles de millones de años antes de que nuestro sistema solar comenzara a formarse.
Los científicos dicen que la edad es parte de lo que hace que el objeto sea tan valioso.
La mayoría de los cometas estudiados por los astrónomos proceden del interior de nuestro propio sistema solar, principalmente de regiones como el cinturón de Kuiper o la nube de Oort. Pero los objetos interestelares son completamente diferentes. Se originan en otras partes de la galaxia y pueden portar huellas químicas de entornos que los científicos de otro modo nunca podrían estudiar directamente.
Los investigadores creen que 3I/ATLAS puede ofrecer una visión poco común de cómo eran algunos de los primeros sistemas planetarios del universo.
Paneque-Carreño explicó que comprender la química del cometa podría ayudar a los científicos a comprender mejor cómo se formaron los planetas hace miles de millones de años en condiciones cósmicas muy diferentes.
Los hallazgos son especialmente interesantes porque nuestro propio Sol probablemente se formó dentro de una región poblada de estrellas jóvenes. Pero la evidencia que rodea a 3I/ATLAS apunta hacia un lugar de nacimiento mucho más tranquilo y aislado.
Esa diferencia puede explicar por qué el cometa parece haberse formado en condiciones de frío tan intenso.
Los científicos dicen que estudiar objetos antiguos como este les ayuda a construir una imagen más clara de cómo evolucionó el universo con el tiempo y cómo los diferentes tipos de sistemas estelares pueden producir entornos planetarios muy diferentes.
Cómo los científicos lograron estudiar al antiguo visitante helado antes de que volviera a desaparecer
Aunque 3I/ATLAS sólo pasó brevemente a través del sistema solar, los astrónomos lograron recopilar una cantidad notable de información antes de que continuara de regreso al espacio interestelar.
Los investigadores utilizaron algunos de los observatorios más potentes del mundo para estudiar el cometa durante su visita.
Una de las herramientas clave fue el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array en Chile, que permitió a los científicos examinar en detalle la composición química del hielo del cometa.
Los astrónomos también utilizaron el Telescopio Espacial Hubble de la NASA para estimar el tamaño del objeto. Los cálculos actuales sugieren que el núcleo del cometa podría medir entre 440 metros y 5,6 kilómetros de ancho.
Esa incertidumbre existe porque los objetos interestelares se mueven increíblemente rápido y pueden ser difíciles de observar con precisión antes de desaparecer en el espacio profundo.
Aun así, los investigadores creen que 3I/ATLAS podría convertirse en uno de los objetos interestelares más importantes jamás estudiados.
El cometa está abandonando el sistema solar, pero los científicos dicen que la información recopilada durante su breve visita puede mantener ocupados a los investigadores durante años.
Para los astrónomos, objetos como 3I/ATLAS son oportunidades únicas. La mayor parte del universo permanece increíblemente lejos, pero de vez en cuando, algo antiguo se acerca lo suficiente como para que la humanidad pueda verlo más de cerca.
Y en este caso, ese objeto puede haber transportado hielo desde antes de que naciera nuestro Sol.