¿Qué hace que Cameron Boozer sea imparable en su búsqueda de campeonatos?

¿La estrella de Michigan, Yaxel Lendeborg, acababa de ver un fantasma?

Sus Wolverines, entonces el equipo número uno del país, estaban acostumbrados a abrumar a sus oponentes en el cristal y en la pintura. En cambio, acababan de ser superados en rebotes y anotaciones por Cameron Boozer y los Duke Blue Devils número 3, y Lendeborg no pudo encontrar las palabras para describir a la superestrella de primer año.

«Um… hombre… um», respondió Lendeborg cuando se le preguntó sobre el juego de Boozer después del partido del 21 de febrero, sacudiendo la cabeza y dejándose callar.

Boozer ha tenido ese efecto desconcertante en cada oponente al que se ha enfrentado cuando hay mucho en juego.

Las actuaciones clave a lo largo de la campaña 2025-26 lo han convertido en el claro favorito para los honores de jugador nacional del año en una temporada que posiblemente presenta a la generación de primer año más talentosa de la era única, sin mencionar a múltiples All-Americans que regresan. La brecha entre el joven de 18 años y los demás jugadores de élite del país se amplió en la victoria sobre Michigan, gracias a su triple que cambió el juego y al empate de una decisión clave del portero en los minutos finales.

Lendeborg no fue la primera estrella a la que Boozer humillaba esta temporada. Logró 24 puntos y 23 rebotes contra Nate Ament de Tennessee en una victoria de pretemporada. Las selecciones proyectadas de lotería del draft de la NBA, Darius Acuff Jr. y Thomas Haugh, solo pudieron observar con asombro cómo Boozer anotó 64 puntos combinados en las victorias sobre Arkansas y Florida, respectivamente. Boozer también arrasó con Jeremy Fears Jr. y Michigan State con 18 puntos y 15 rebotes. Mientras tanto, la ACC todavía está tratando de recuperar el aliento de los espectaculares esfuerzos de Boozer durante los juegos de conferencia, con su rival Carolina del Norte como siguiente en el final de la temporada regular del sábado (6:30 pm en ESPN), un juego que podría sellar la apuesta de Duke por el puesto número uno general en el torneo de la NCAA.

«Hemos estado en muchos juegos importantes, muchos juegos reñidos, contra muchos equipos altamente clasificados o equipos de los que se habla», dijo Boozer sobre él y su hermano Cayden, también un novato de cinco estrellas para los Blue Devils. «Así que siento que estar en muchos de esos momentos te prepara para esto».

Aquellos que han visto el ascenso de Boozer, hijo de Carlos Boozer, ex All-Star de la NBA que ganó un título con Duke en 2001, estarían de acuerdo. Hay un hilo común que une su carrera en el baloncesto, desde la escuela secundaria hasta el día de hoy: es un dilema defensivo no solo por su tamaño, motor implacable, intelecto y un conjunto de habilidades que lo han convertido en una de las tres primeras selecciones proyectadas en el draft de la NBA de 2026, sino también por la forma en que el juego parece desacelerarse para él en los momentos de mayor presión.

Boozer ganó cuatro títulos estatales con Columbus High School en el nivel más alto de baloncesto preparatorio de Florida. Lideró a los Explorers a un título nacional en 2025. Su equipo AAU, los Nightrydas, ganó tres coronas Nike EYBL consecutivas. Fue co-MVP del juego McDonald’s All American del año pasado. Ganó dos veces el premio al Jugador Gatorade del Año, además de dos medallas de oro con USA Basketball. Ese nivel de dominio significa que la misma pregunta que los oponentes siempre han hecho sobre Boozer ocupará un lugar central en marzo: ¿Cómo detenerlo?

Darryn Peterson de Kansas podría tener el techo más alto de la NBA en esta generación de primer año. Y AJ Dybantsa de BYU es su talento más entretenido y explosivo. Pero Boozer es, bueno, el que más gana.

Cada vez que ha habido campeonatos en juego en su carrera, Boozer ha ganado. Y en los momentos decisivos de los partidos cruciales, ha cumplido.

«Es su mayor herramienta. Es su mayor activo», dijo el entrenador en jefe de Miami, Jai Lucas, ex asistente de Duke que reclutó a Boozer. «Es como si hubiera estado allí antes, y ha estado así desde que estaba en séptimo u octavo grado. Siempre ha jugado con una vibra de mayor, una vibra de veterano a su alrededor.

«Ningún momento, ninguna situación es demasiado grande para él.»

El teléfono de Andrew Moran sonó la noche previa a un enfrentamiento regional en los playoffs estatales de Florida de 2022.

Mientras el entrenador de Columbus High School preparaba a su equipo para enfrentar a su próximo oponente, Boozer, un capitán del equipo cuando era solo un estudiante de primer año de 14 años, vio la película y escribió un informe de exploración. Observó las señales con las manos que el entrenador contrario había utilizado en cada set.

«Tenía descripciones de sus jugadas y tenía las marcas de tiempo en las que sucedió durante el juego. Y al principio estaba confundido», dijo Moran, quien ahora es asistente en Miami. «Lo miré y pensé: ‘¿Qué diablos me está enviando?’ Y luego me di cuenta: ‘Oh, hombre, este tipo me está enviando material detallado’. Así que para mí pensé: ‘Este es otro nivel de preparación a esta edad'».

Boozer se enamoró del juego desde el principio.

Hay un video de un Boozer de séptimo grado bloqueando tiros en la sección de padres del combinado de la escuela secundaria del ex All-Star de la NBA Chris Paul en 2019, driblando a sus espaldas y lanzando pases de toda la cancha. Ya tenía un conjunto de habilidades que los jugadores de su edad claramente no podían igualar.

«Eso es un retroceso. Creo que tenía el pelo amarillo en aquel entonces», dijo Boozer, haciendo referencia al peinado dorado que lucía en ese momento.

Cuando la pandemia cerró escuelas y gimnasios en todo el país, Boozer y sus amigos jugaban partidos ocasionales todos los días, a veces bajo la lluvia, a menudo en la cancha llena de su casa. Fue entonces cuando sus amigos notaron un cambio.

Dante Allen era entonces compañero de equipo de Boozer en la AAU. Le pidió a su padre, Malik Allen, entrenador asistente del Miami Heat, que hiciera ejercicios con su equipo antes de jugar 5 contra 5. Ya era evidente que Boozer tenía las herramientas para ser un gran jugador, pero los ejercicios mostraron cómo su intensidad iba creciendo.

«Creo que fue entonces cuando empezó a mejorar mucho como jugador de baloncesto», dijo Dante Allen. «Yo diría que en cada ejercicio, fue muy intencional con ello. No había ningún punto en el que fuera a menos del 100% de velocidad, simplemente tratando de ser lo mejor que pudiera. Y luego, una vez que comenzamos a jugar, simplemente estaba trasladando todo lo que habíamos estado haciendo, todas las lecciones que había aprendido».

Durante su primer año en Columbus High School, la combinación de cerebro y fuerza de Boozer impulsó a su equipo al juego de campeonato estatal contra la lista de jugadores de la ahora División I de Dr. Phillips High School, Denzel Aberdeen (Kentucky), Ernest Udeh Jr. (Miami) y Riley Kugel (UCF). Boozer anotó 17 puntos, el máximo del equipo, para ayudar a Columbus High a capturar su primer título estatal.

«Fue el enfrentamiento más importante que tuvimos en ese momento, y él estaba realmente preparado y nos llevó a la victoria», dijo Cayden Boozer.

Las victorias se fueron acumulando a partir de ahí a medida que evolucionaba el juego de Cameron.

El entrenador Mark Griseck pensó que su equipo de Windermere High School estaría muy ocupado contra Boozer y un equipo de Columbus que buscaba su cuarto título estatal consecutivo el año pasado. Al principio del juego, dijo, Boozer marcó la pauta.

«La primera vez que Boozer golpeó a mi armador con una pantalla, dijo: ‘Hombre, me tomó alrededor de tres o cuatro viajes de regreso a la cancha para recuperar mis sentidos'», dijo Griseck, cuyo equipo perdió 68-36. «Porque Boozer le puso una pantalla y casi lo deja inconsciente. Y no era ilegal. Era sólo una pantalla junto a un árbol».

Los jugadores contrarios en ese partido tan desigual notaron no sólo las habilidades y el dominio de Boozer, sino también la forma en que orquestó la acción en la cancha.

«Él estaba anclando su ofensiva y no sólo anclándola sino también dictando las jugadas», dijo TJ Drain, un alumno de Windermere que ahora juega en Liberty. «Él habló mucho con sus compañeros de equipo para animarlos, y eso realmente me llamó la atención. Ya fuera un buen pase o un gran corte o si decía: ‘Sé que vas a terminar el siguiente'».

Los antecedentes familiares de Boozer le dieron una ventaja en el baloncesto. Su determinación hizo el resto. Para quienes han sido testigos de su desarrollo, su éxito en Duke no es sorprendente. Vieron las semillas de lo que él floreció hace mucho tiempo.

«Está llegando a donde quiere», dijo Allen. «No importa si es un jugador de 7 pies y 300 libras frente a él o si es un guardia molesto frente a él, Cam llegará a donde quiera, independientemente. Y creo que la parte realmente difícil de eso es que puede llegar a donde quiera y luego el hecho de que va a hacer la jugada correcta».

Exactamente 32 horas antes de que Notre Dame comenzara contra Duke, el entrenador en jefe de Fighting Irish, Micah Shrewsberry, estaba preocupado por cómo su equipo manejaría a Boozer.

Esas preocupaciones estaban justificadas. Notre Dame anotó sólo 22 puntos en la primera mitad. Boozer tenía 20 por su cuenta. Los Blue Devils ganaron 100-56.

«Estoy bastante seguro de que él y su hermano probablemente dominaron cuando tenían 8 años, todo el tiempo», dijo Shrewsberry, quien abandonó el juego con una bota para caminar después de sufrir una lesión en el tendón de Aquiles mientras entrenaba a su equipo. «Juega tan duro como cualquiera. No hay arrogancia en él. Parece que ganar es realmente importante para él y hará lo que sea necesario para ganar».

El entrenador en jefe de Howard, Kenny Blakeney, también sabe lo que se necesita para ganar. Estuvo en el equipo de Duke que ganó su segundo título nacional consecutivo en 1992. Habiendo jugado con Christian Laettner, Grant Hill y Bobby Hurley, Blakeney también conoce el talento. Y se dio cuenta de que Boozer es mucho más que eso cuando su Bison jugó contra los Blue Devils en noviembre, diciendo que el «descomunal» Boozer juega como un «bebé Jokic», comparándolo con el tres veces Jugador Más Valioso de la NBA, Nikola Jokic.

«Si miras el partido de Duke contra nosotros, Duke estaba cerrando el juego, haciendo pantallas para que un tipo de 6 pies 9 pulgadas y 250 libras bajara cuesta abajo y tomara decisiones», dijo Blakeney. «Dispara bien. Es un pasador increíble. Puede hacer lo que quiera en el bloque bajo.

«Es como si las críticas que escuché fueran que no es lo suficientemente saltarín. Bueno, no puedes detener las cosas que él puede hacer, así que no necesita serlo».

Fue apenas en esta época del año pasado que Cooper Flagg estaba escribiendo una de las mayores campañas para estudiantes de primer año en la era única. Y podría decirse que Boozer lo está superando.

Boozer promedia más puntos (22,6 frente a 19,2) y rebotes (10,0 frente a 7,5) que Flagg, y casi la misma cantidad de asistencias (4,0 frente a 4,2). Boozer también es un mejor tirador de 3 puntos y está jugando más minutos. Su índice ofensivo actual de 135,3 establecería un récord en la era KenPom (desde 2003-04) si se mantiene. Y ha llevado a Duke a su mejor comienzo (28-2) desde 1998-99, cuando ese equipo comenzó 29-1 (y ganó 32 juegos seguidos).

Boozer tiene la oportunidad de terminar su carrera como uno de los mejores estudiantes de primer año de todos los tiempos, no sólo en Duke. Según el científico de datos Evan Miya, Boozer está teniendo la mejor temporada en el baloncesto universitario desde al menos 2009-10, superando la segunda temporada consecutiva del Wooden Award de Zach Edey en 2023-24 (25,2 puntos por partido, 12,2 juegos de rol, 2,0 puntos por partido).

«Creo que está preparado para ello. Lo vive», dijo el entrenador en jefe de Duke, Jon Scheyer. «Está increíblemente preparado para los juegos entendiendo las diferentes coberturas que puede ver. Quiero decir, hemos visto tantas defensas diferentes, ya sean dobles o coberturas simples o tapones fuertes, lo que sea. Le doy crédito a su preparación. Le doy crédito al hecho de que simplemente lo vive todos los días».

En el siguiente nivel, Boozer competirá contra jugadores que podrían tener rasgos de los que él carece. No es una amenaza por encima del aro ni un punto culminante ambulante del «SportsCenter» como Dybantsa y Peterson, quienes se proyecta que lo superarán en el draft de la NBA. Pero Boozer es un jugador completo con una habilidad especial para sortear la adversidad para ganar juegos.

«Uno de sus mayores intangibles es su pedigrí ganador. Campeonatos, MVP, medallas de oro, ha ganado en cada parada, a un alto nivel, y es un contribuyente principal en un equipo que está en posición de ganarlo todo en abril», le dijo un ejecutivo de la NBA a ESPN. «Parece que se ocupa de todas las cosas correctas.

«Sus acciones indican que se preocupa por ganar, jugar el juego de la manera correcta y manejar su negocio con madurez y profesionalismo».

El sábado, Boozer llevará a Duke a su final de temporada regular contra Carolina del Norte, donde el título absoluto de la ACC ya está en sus manos. Después de eso, los Blue Devils le pedirán que haga lo que ha hecho a lo largo de su carrera: llevarlos a un campeonato, el primero desde 2015.

Aceptar esa responsabilidad es todo lo que Boozer sabe. Siempre ha hecho su mejor trabajo cuando hay mucho en juego.

«Estar en Duke implica muchas cosas, pero no vendrías a Duke si tuvieras miedo de eso o no quisieras ser parte de eso», dijo Boozer. «Es la marca más importante del baloncesto universitario. Siempre hay un foco de atención, siempre un objetivo en tu espalda, por eso vienes a Duke para jugar en estos momentos, para estar en estos momentos».