A menudo se describe a Irán como un gigante económico dormido. El país de más de 85 millones de habitantes posee vastas reservas de petróleo y gas, además de ocupar una ubicación estratégica que une Oriente Medio, Asia Central y Europa. Aun así, el comercio del país está muy por debajo de su potencial debido a décadas de sanciones.
La escala y la persistencia del reciente movimiento de protesta han reavivado las esperanzas de un futuro punto de inflexión, uno que podría forzar una ruptura política y, eventualmente, una reapertura del comercio. Si eso sucediera, las consecuencias se extenderían mucho más allá de las fronteras de Irán.
Después de décadas de aislamiento, el país podría volver a conectarse al sistema financiero global. Los bancos podrían volver a conectarse a SWIFT, las exportaciones de petróleo podrían fluir sin restricciones y la inversión extranjera directa podría regresar a gran escala. Esto no sería simplemente una recuperación interna. Sería un shock lo suficientemente poderoso como para reordenar los flujos comerciales, energéticos y de capital en todo Medio Oriente.
Un shock de un año
Inmediatamente después de cualquier avance diplomático o político, el levantamiento de las sanciones probablemente provocaría un rápido rebote, como si de repente se soltara una espiral fuertemente enrollada.
El comercio no petrolero de Irán, limitado durante mucho tiempo a unos 100.000 millones de dólares (85.000 millones de euros), podría expandirse considerablemente. Las estimaciones de capacidad latente llegan a los 182.000 millones de dólares (155.000 millones de euros) una vez que se eliminen las restricciones, aunque esta cifra está expuesta a una serie de variables.
Un primer factor clave sería la reconexión de Irán al sistema de pagos global SWIFT. Bajo las sanciones, los costos de transacción han aumentado a través de canales informales y bancarios en la sombra. Restaurar el acceso normal podría reducir esos costos, desatando la demanda reprimida y alimentando un aumento de las importaciones en el primer año, particularmente de bienes de capital, maquinaria industrial y productos de consumo de alta gama necesarios para modernizar la envejecida infraestructura de Irán.
Efectos de contagio regionales tempranos
Los efectos regionales podrían ser rápidos y Turquía, como principal puerta de entrada terrestre a Irán, estaría entre los primeros beneficiarios. La creciente demanda de bienes y servicios de consumo turcos podría traducirse notablemente en un impulso del turismo.
Se esperaría que los iraníes que antes estaban limitados por los controles cambiarios –y que aún enfrentan obstáculos para obtener visas para Europa– viajaran en mayor número a Estambul y Antalya.
Al mismo tiempo, los turistas culturales europeos y estadounidenses podrían empezar a regresar lentamente a Irán.
Los analistas estiman que durante el primer año, entre el 5% y el 7% del mercado de turismo cultural de Turquía podría inclinarse hacia destinos como Isfahán y Shiraz. Con una gran parte de los aviones iraníes en tierra debido al envejecimiento de sus flotas, las aerolíneas turcas probablemente intervendrían, añadiendo rutas diarias.
Para Irak y Pakistán, las ganancias podrían ser más macroeconómicas si el régimen iraní cayera. Un suministro estable y directo de energía desde Irán reduciría los costos de producción y aliviaría la inflación.
Choque del mercado energético
El impacto puede sentirse más agudamente en la energía.
El regreso de Irán podría añadir hasta 1,5 millones de barriles diarios de crudo al suministro mundial. A menos que la OPEP+ actúe para compensar el aumento, los analistas advierten que los precios del petróleo podrían caer alrededor de un 10%, una ganancia inesperada para importadores como Turquía y Pakistán, pero una restricción para los presupuestos de productores como Arabia Saudita y Kuwait.
También en el caso del gas el equilibrio podría cambiar. El reingreso de Irán desafiaría el dominio de larga data de Qatar sobre el campo compartido North Dome/South Pars, a medida que las compañías energéticas internacionales regresen al lado iraní del embalse, un acontecimiento que podría reequilibrar la jerarquía energética de la región por primera vez en décadas.
Logística, dinero y la primera reorganización.
Más allá del comercio y la energía, el regreso de Irán reordenaría la logística regional.
Para Azerbaiyán, el tráfico por carretera en las fronteras noroccidentales de Irán podría aumentar, convirtiendo al país en un cuello de botella crítico para el tránsito entre Irán y Rusia. Eso transformaría a Azerbaiyán de un productor puro de energía a un corredor euroasiático estratégico.
Los acuerdos de intercambio de gas (en los que Irán abastecerá a Azerbaiyán a nivel nacional mientras Bakú exporta volúmenes equivalentes a Europa) también podrían avanzar, junto con los vínculos de red eléctrica largamente demorados entre Irán, Azerbaiyán y Rusia.
El concurso de cinco años
Si Irán supera obstáculos clave (atraer más IED, abordar los obstáculos bancarios contra el lavado de dinero y evitar la escasez interna de gas), la región entraría en una segunda fase. Se trataría menos de shock y más de competencia e integración.
Una energía iraní más barata y el acceso directo a la tierra podrían erosionar constantemente la participación de mercado turca en Irak, Siria y Asia Central. Los grandes fabricantes turcos (particularmente en textiles y electrodomésticos) podrían responder trasladando la producción a zonas francas iraníes para reducir costos, manteniendo al mismo tiempo el diseño y los componentes de mayor valor en el país.
Los vínculos entre Irán e Irak también podrían profundizarse en la integración de infraestructuras. El enlace ferroviario Shalamcheh-Basora podría convertir a Irak en una ruta de tránsito para las mercancías iraníes que se dirigen a Jordania y el Mediterráneo. Las zonas industriales conjuntas a lo largo de la frontera, que combinan el capital iraquí con la energía iraní, podrían reducir la dependencia de proveedores distantes.
Dubai se consolidaría como el centro de salida financiera para las empresas iraníes internacionalizadas. Las nuevas empresas y las empresas tecnológicas que están creciendo en la fase uno pueden mirar a Dubái en busca de cotizaciones, recaudación de capital y salidas. A medida que el comercio de bienes de bajo margen se desvanece, Jebel Ali se centraría en la logística de alto valor vinculada al mercado iraní.
Mientras tanto, Pakistán puede enfrentar competencia entre Gwadar y el puerto iraní de Chabahar. Sin la integración ferroviaria en la red logística de Irán, Islamabad podría correr el riesgo de quedar marginada. Sin embargo, completar el gasoducto Irán-Pakistán revitalizaría los centros textiles en Sindh y Punjab, impulsando las exportaciones a Europa.
Omán fortalecería silenciosamente su papel como socio logístico del Océano Índico. Puertos como Duqm y Sohar, fuera del Estrecho de Ormuz, reducirían el riesgo de envío y los costos de seguro para el comercio iraní.
Para Qatar y Arabia Saudita, el regreso de Irán intensificaría la competencia. Ambos podrían verse impulsados hacia estrategias de eficiencia y fijación de precios impulsadas por la tecnología para defender su participación en el mercado asiático. La materia prima de gas más barata de Irán podría socavar los márgenes petroquímicos sauditas, aumentando la rivalidad por la inversión en China e India.
Kuwait, reconociendo que las rutas ferroviarias Irán-Irak dominarían la logística del norte del Golfo, también puede alejarse de la competencia en infraestructura y acercarse al despliegue de capital, utilizando su fondo soberano para comprar participaciones estratégicas en proyectos de energía y transporte iraníes e iraquíes.
Riesgos estructurales
Nada de esto está garantizado.
Irán necesitaría miles de millones de dólares para modernizar su sector petrolero, sus ferrocarriles y su infraestructura, y si no logra obtener capital lo dejaría superado por rivales mejor financiados. La inflación sigue siendo una amenaza. Si no se controla, erosionaría la ventaja de Irán en materia de mano de obra barata. Y cualquier nueva inestabilidad geopolítica podría empujar rápidamente a los vecinos a recurrir a estrategias de circunvalación.
Gran parte de Oriente Medio ya está avanzando hacia una integración económica más profunda. Si Irán gestiona estos riesgos, los analistas dicen que podría, dentro de cinco años, consolidarse como un centro central de producción y tránsito en toda Eurasia.
Si fracasa, corre el riesgo de convertirse en algo mucho menos transformador: un corredor de bajo costo que impulsa principalmente el crecimiento de sus vecinos.
De cualquier manera, el regreso de Irán marcaría uno de los cambios geoeconómicos más importantes que la región haya visto en décadas.