NASHVILLE, Tenn. – Mientras el receptor abierto de Tennessee Titans, Calvin Ridley, se dirige al año 2 con la franquicia, dijo que está en un mejor espacio de cabeza en su vida después de las lesiones y un viaje de salud mental, que incluyó una suspensión de juego, descarriló su carrera.
En una entrevista detallada con ESPN, discutió lo que significaba perder el fútbol para él, así como jugar a través de un pie roto en 2020, lo que ha aprendido en el camino y una mirada detallada a la situación de juego que lo llevó a perder la temporada 2022.
Ridley está entrando en su segunda temporada con los Titanes y es el receptor número 1 del equipo. Es uno de los cinco capitanes votados por sus compañeros de equipo. Ridley ha cerrado el círculo desde que golpeó lo que algunos considerarían que es Bottom.
«La suspensión me dio tiempo para descansar, mejorar físicamente y mentalmente más fuerte», dijo Ridley a ESPN. «Después de ese año, estaba listo para regresar».
A pedido de Ridley, los Falcons le dieron tiempo lejos del fútbol. Pudo rehabilitar su pie y cuidar su salud mental. También le dio tiempo para conectarse con la familia.
Pero en este viaje en particular a Fort Lauderdale, Florida, las cosas dieron un giro. Ridley pasó tiempo con sus hermanos menores, Riley y Clayton, y fue entonces cuando tuvo lugar su incidente de juego. Observó el baloncesto un viernes por la noche con su hermano y algunos amigos que estaban haciendo apuestas en los juegos a través de una aplicación.
Ridley se unió a ellos e hizo apuestas, y se dio la vuelta a los juegos de fútbol universitario al día siguiente. Luego llegó el domingo, y Ridley colocó apuestas en los Pittsburgh Steelers y los Halcones.
«Descargué la aplicación sentada allí sin saber que estaba rompiendo una regla o algo así», dijo Ridley. «Esos fueron los únicos dos juegos de la NFL que apuesto».
Se perdería el resto de la temporada, y en marzo de 2022, la suspensión de los juegos de azar disminuiría.
Antes de la fecha límite de intercambio en la temporada 2022, Atlanta cambiaría el Ridley suspendido a los Jaguars de Jacksonville por las selecciones condicionales de sexta ronda y 2024 de cuarta ronda.
«El fútbol ha sido mi trabajo desde que era niño», dijo Ridley. «Eso es todo lo que hice, hombre. Nunca hice un trabajo».
El tiempo fuera le permitió a Ridley aprender a hacer frente a sus emociones, y cuando finalmente regresó al campo de juego, atrapó ocho pases para 111 yardas y un touchdown en su primer juego. Terminó la temporada con 76 recepciones para 1,016 yardas y ocho touchdowns.
Los Jaguars intentaron traerlo de vuelta, ofreciéndole un contrato que promedió alrededor de $ 20 millones anuales. Pero Ridley decidió probar el mercado de agentes libres, firmando un acuerdo de cuatro años y $ 92 millones con los Titanes. Una agotadora temporada de 3-14 arrojó algunos momentos frustrantes para Tennessee, pero Ridley terminó la temporada con 1,017 yardas y cuatro touchdowns en 64 recepciones.
«Aprendí muchas herramientas durante ese proceso», dijo Ridley sobre esos años de tumulto. «Todavía uso esas cosas hoy cuando se pone difícil. No me dejo ir demasiado lejos. Lanzaré los malos pensamientos, refrescaré mi mente cada vez que me voy a casa».
Ridley regresó a Atlanta a principios de este mes cuando los Titanes tenían prácticas conjuntas con los Falcons. Regresar a las instalaciones de los Falcons en Flowery Branch evocó muchas emociones para Ridley, aumentadas al regresar al lugar donde comenzó.
«Era como, ‘Dang, ¿cómo podría estar trabajando tan duro por (los Halcones) y simplemente me hundieron sin siquiera tratar de protegerme ni nada?», Dijo Ridley.
Atlanta seleccionó a Ridley después de una carrera estelar en Alabama con la selección 26 en el draft de 2018. Después de dos temporadas sólidas, explotó para una carrera de 1,374 yardas en 2020. Fue el noveno total más alto de una temporada en la historia de la franquicia de los Falcons. Y Ridley lo hizo mientras jugaba con lo que luego se diagnosticaría como un pie izquierdo roto.
El personal de capacitación de los Falcons inicialmente diagnosticó la lesión como un hematoma óseo durante la temporada, por lo que Ridley recurrió a los analgésicos para permanecer en el campo de fútbol. Es lo que había hecho las dos temporadas anteriores cuando estaba lidiando con espuelas de huesos en el mismo pie. Ridley terminó jugando 15 juegos esa temporada.
En dirección a las OTA en 2021, Ridley sabía que algo no estaba bien porque no podía correr, y se sintió que algo le apuñalaba el pie.
«Mi pie estaba en mal estado», dijo Ridley. «Pero siempre he sido ese tipo: ‘No, estoy bien, voy a jugar. Voy a seguir jugando con eso'».
Después de que el personal anterior fue despedido después de un récord de 4-12, el nuevo entrenador en jefe envió a Ridley a un especialista en Green Bay, Wisconsin, donde se determinó de inmediato que tenía un pie roto. Ridley se sometió a una cirugía de junio y se apresuró, ansioso por asumir su nuevo papel como receptor número 1 después de que el nuevo régimen había cambiado a Jones a los Titanes.
Ridley se ha destacado en el deporte desde que tenía 8 años, pero por primera vez, comenzó a tener dudas sobre poder «patear los traseros de DBS» debido al pie lesionado.
«Si tu mental no es bueno, tu confianza ya no está allí», dijo Ridley. «Eso es lo que estaba tratando de decirles».
Para empeorar las cosas, la casa de Ridley fue robada durante la apertura de la temporada de los Falcons contra los Philadelphia Eagles. El juego estaba en Atlanta, por lo que la esposa de Ridley, Dominique, y su hija de 1 año no estaban en la casa. Las imágenes de seguridad revelaron varios intrusos armados saqueando la casa.
Dominique luchó para dormir por la noche y no pudo soportarlo cuando Ridley no estaba con ella en la casa. Ridley comenzó a sentir el «peso del mundo en su pecho».
Después de dos juegos fuera de casa y un juego en casa, el pie claramente no estaba mejorando. Ridley pidió tiempo para sanar tanto mental como físicamente. Su «mente estaba en mal estado» de querer estar en casa para proteger a su familia y no ser el mismo calibre del jugador.
El equipo le permitió perder el juego de la semana 5, una victoria de 27-20 sobre los Jets de Nueva York en Londres. Ese juego fue seguido por la semana de adiós, dándole a Ridley dos semanas para mantenerse fuera del pie. Ridley regresó en la Semana 7 solo para atrapar cuatro pases para 26 yardas. Después de cinco juegos, Ridley se alejó del fútbol para concentrarse en su salud mental.
«Nunca me sentí así antes», dijo Ridley. «La salud mental es real».
La versión de Ridley que lleva el campo ahora para los Titanes está en un lugar diferente: el fútbol es divertido para él nuevamente. Una gran parte de su emoción proviene de la llegada del mariscal de campo novato Cam Ward después de ser la selección número 1 en el draft.
«Podía sentir algo en mí», dijo Ridley. «Fue como, este niño es bueno y tengo que ser bueno. No puedo quedarme atrás. Tengo que ser una ayuda. Tengo que ser de gran ayuda porque es hora de dominar».
El dúo brilló en OTA, minicampamento y luego campamento de entrenamiento. Oportunamente, la primera finalización de la pretemporada de Ward fue una huelga de 27 yardas para Ridley en una ruta de excavación contra los Tampa Bay Buccaneers.
«Ese chico a allí mismo es diferente», dijo Ward. «Nunca me he lanzado a ningún receptor que se mueva y corta como él. Es uno de los cinco mejores receptores de la NFL. Tengo la suerte de jugar con él porque me va a hacer lucir bien».
No fue fácil para Ridley, de 30 años, cambiar las cosas como lo hizo, pero el entrenador de los Titanes, Brian Callahan, intervino sobre dónde está hoy.
«Probablemente no haya un tipo que practique tan duro como (Ridley) en una base de instantánea», dijo Callahan el jueves sobre por qué Ridley fue elegido para ser uno de los capitanes del equipo. «Realmente ha crecido en su liderazgo. Estoy realmente orgulloso de Rid y de las cosas que ha logrado en ese ámbito en el transcurso de la temporada baja. Se lo merece, se lo ha ganado y me alegra que sus compañeros de equipo lo vean de la misma manera».