EAST RUTHERFORD, Nueva Jersey — Chris Mara ya había tenido suficiente. El dueño de los New York Giants no iba a quedarse sentado esperando más tiempo para tener la oportunidad de ponerse frente a John Harbaugh.
Ya habían pasado tres días desde que Harbaugh fue despedido por los Baltimore Ravens después de 18 temporadas. Este era el escenario soñado por los Gigantes que habían discutido hace varias semanas en caso de que se liberara.
El veterano entrenador en jefe con 12 apariciones en playoffs en 18 temporadas y una victoria en el Super Bowl en su currículum fue instantáneamente la primera opción para su propia vacante de entrenador en jefe. Mara quería conocer a Harbaugh y él recibió ayuda del propio entrenador de los Giants, ganador del Super Bowl.
«Me puse en contacto con (Harbaugh) después de una conversación con Tom Coughlin», dijo Mara. «Él es quien nos unió».
Coughlin, quien dirigió a los Giants a victorias en el Super Bowl en las temporadas 2007 y 2011, es amigo de Harbaugh. Sirvió como caja de resonancia durante todo el proceso y como vendedor de los Gigantes.
Los dos hablaron más de un par de veces en las más de dos semanas que tomó cerrar el trato. Comenzó con un mensaje de texto de consuelo de Coughlin a Harbaugh después del despido. Harbaugh respondió expresando su agradecimiento y al final del texto pidió consejo. Sabía que los Gigantes estaban seriamente interesados en él.
Luego, Coughlin llamó a Harbaugh y, poco después, presionó para que Mara visitara.
«Decidí que era hora de actuar en consecuencia», dijo Mara. «El viernes por la noche, antes de que comenzaran los juegos de playoffs (el 10 de enero), hablé con (los propietarios) John (Mara) y Steve (Tisch) y les dije: ‘Mañana conduciré a Baltimore y voy a hablar con John (Harbaugh)’. Nunca había hablado con John Harbaugh en mi vida hasta que llegué a su casa».
Ese almuerzo del domingo marcó el tono de lo que eventualmente se convertiría en un matrimonio. Harbaugh firmó un contrato de cinco años dos semanas después que, según las fuentes, vale alrededor de 100 millones de dólares.
Pero hubo momentos intermedios en los que las cosas parecían un poco inciertas. El lado de Harbaugh insistió en reportar directamente a los propietarios y poder remodelar la estructura organizacional según sus deseos. Eso era algo que los Gigantes no habían hecho en años, y Harbaugh quería que estuviera escrito en el contrato.
Al mismo tiempo, Harbaugh estaba recopilando información sobre la organización a través de una variedad de fuentes: su padre Jack, el legendario mariscal de campo de los Giants, Eli Manning, y el ex entrenador Brian Daboll, entre ellos, pero principalmente Coughlin.
La conversación inicial de Harbaugh y Coughlin fue sobre temas «terciarios», como la historia básica de la organización, la configuración de la propiedad, las familias Mara y Tisch y la interacción que el entrenador tiene con el nivel de propiedad. Posteriormente, profundizaron en la cadena de mando de la organización, cómo funciona el edificio, el gerente general, los entrenadores y el front office.
Todo parecía una forma para que Harbaugh se asegurara de que este fuera el trabajo que quería, además de ser con los venerables New York Football Giants.
«(Las conversaciones) siempre fueron de la naturaleza de John (Harbaugh) a su manera tratando de hacer su investigación, por así decirlo, de los New York Giants», dijo Coughlin en el podcast «Giants Huddle» del equipo después de la contratación.
Diez años después de abandonar el escenario y superar a John Mara tras su separación oficial de la franquicia, Coughlin brindó una gran ayuda mientras los Giants intentaban que la organización volviera a la senda ganadora. ¿Quién hubiera predicho que Coughlin y Chris Mara, quien asumió un papel de vanguardia mientras su hermano, John, se somete a tratamiento contra el cáncer, serían las claves para conseguir a Harbaugh?
Es una señal más de que el tiempo cura todas las heridas. Coughlin y la organización de los Gigantes han estado en terreno sólido durante años. Los Gigantes son uno de los principales patrocinadores de su Fundación Tom Coughlin Jay Fund, y en los últimos años se ha visto a Coughlin en aniversarios y celebraciones patrocinados por el equipo. Ocasionalmente ha asistido a prácticas y su yerno, Chris Snee, actualmente trabaja en la oficina principal como cazatalentos senior.
Quienes conocen mejor a Coughlin no se sorprenden de que haya echado una mano.
«Eso suena propio del entrenador Coughlin», dijo Manning el miércoles por la mañana en «Get Up». «Y eso es lo que quieres. El entrenador Coughlin era responsable. Sabías que ibas a tener el mismo entrenador Coughlin todos los días. Trataba no sólo a los jugadores sino a todos en la organización de la misma manera. No caminabas sobre cáscaras de huevo, pero sabías que tenías que hacer tu trabajo o el entrenador Coughlin te lo haría saber. Ibas a escucharlo de él».
Esto es lo que tienen ahora los Gigantes con Harbaugh. Esperan un sentido de responsabilidad que, francamente, no existe desde hace años.
Ha creado un sentimiento de esperanza para una organización que ha ganado sólo el 21% de sus partidos en las últimas dos temporadas. Coughlin merece parte del crédito por ayudar a atraer a un entrenador con el currículum de Harbaugh. Chris Mara también.
«Chris Mara hizo un gran trabajo», dijo Coughlin. «Chris hizo un gran trabajo representando a John y los Gigantes y exponiendo todo y trabajando con John durante todo este proceso. Incluso en su momento más oscuro, le diría a John (Harbaugh), por favor piense mucho en cómo se puede armar esto para que este sueño suyo y de los Gigantes pueda hacerse realidad».
Finalmente lo hizo. Un saludo a Coughlin.