Una oportunidad de ver algo que nunca antes habíamos visto. Cuando eliminas toda la suciedad que se acumula en nosotros como fanáticos de los deportes, como un miembro del equipo de boxes que raspa canicas derretidas a mitad de carrera para revisar las bandas de rodadura de los neumáticos de su equipo, en el fondo eso es todo lo que queremos: ver a nuestros héroes en la cancha, el campo o la pista marcar una casilla que nadie ha presenciado nunca.
Este domingo en Phoenix Raceway tenemos una de esas oportunidades.
Desde que la principal serie de NASCAR tomó su primera bandera verde el 19 de junio de 1949, un lapso de más de 77 años de carreras de la Copa, ningún piloto ha comenzado una de esas temporadas con cuatro victorias consecutivas. Ahora, Tyler Reddick y su Toyota No. 45, copropiedad de Denny Hamlin y Michael Jordan, tienen la oportunidad de hacer precisamente eso.
¿En qué raro lugar del aire ha volado el coche patrocinado por Air Jordan? Bueno, Reddick ya ganó la rueda de la ruleta que es las 500 Millas de Daytona, la rueda de la ruleta conectada a un turbocompresor que es Atlanta y el partido de billar de videojuegos que es el autódromo del Circuito de las Américas en Austin. Ahora llega Phoenix, una pista corta de facto que mide una milla y tiene un trazado más plano que una crepe.
En sus 12 largadas anteriores en Phoenix, Reddick ha logrado dos top 5 y cuatro top 10 con un resultado promedio de 17,8. Ese promedio de resultados no es sorprendente, pero sus resultados promedio en Daytona y Atlanta son 21,3 y 16,4, y esos son después de sus victorias este año. (Su promedio en Austin es 4.0 con dos victorias en seis largadas).
Ya es el primer piloto en ganar las tres primeras carreras de una temporada de la Copa. Ahora, tenga en cuenta que durante los primeros 13 años de las 500 Millas de Daytona, 1959-71, las carreras de clasificación dual que dividieron el garaje por la mitad fueron tratadas como eventos de temporada regular que pagaban puntos y la mayoría de esos años fueron en esas primeras tres carreras, por lo que eso hizo la tarea imposible. Pero tampoco necesita ayuda en cuanto al grado de dificultad.
De hecho, según ESPN Research, sólo dos equipos ganaron las primeras tres carreras del año y se dividieron entre compañeros de equipo. En 1957, DePaolo Engineering ganó dos carreras con Marvin Panch y una con Fireball Roberts. En 1963, Petty Enterprises lo logró gracias a las dos victorias de Jim Paschal y la de Richard Petty.
Hablando de Petty, The King hizo una carrera compilando montones de estadísticas que son tan ridículas que suenan imaginarias, pero ninguna se siente más inventada que sus habilidades consecutivas con las banderas a cuadros. Su Royal Fastness ganó dos carreras seguidas 22 veces, tres seguidas nueve veces, cinco seguidas en 1971 y, respire hondo, en 1967, ¡ganó 10 seguidas! Ah, y si bien le damos mucha importancia al hecho de que el auto Next Gen actual de NASCAR conducido por Reddick & Co. es un tanque que se puede usar en todo tipo de pistas de carreras, cuando Petty ganó esas 10 carreras seguidas y 27 de las 48 carreras de ese año, lo hizo casi todo usando un Plymouth Belvedere solitario en todas partes, desde Daytona hasta tierra.
Pero, para ser justos, la vara de medir que Reddick está usando este fin de semana es la de la llamada era moderna de NASCAR que comenzó en 1972, cuando el calendario se redujo a los actuales 30 y tantos eventos por año y se trasladó a todas las pistas de asfalto. Durante ese tiempo, 54 años, sólo ocho pilotos ganaron cuatro carreras consecutivas y todos ya están en el Salón de la Fama de NASCAR.
Todo comenzó con Cale Yarborough en 1976, el año en el que también ganó el primero de tres campeonatos consecutivos de la Copa. Darrell Waltrip y Dale Earnhardt también ganaron títulos en sus cuatro años consecutivos, 1981 y 1987. Bill Elliott en el 92 y Mark Martin en el 93 no pudieron ganar la Copa en los años en que ganaron cuatro seguidas. Tampoco lo hizo Harry Gant, quien se hizo conocido como «Mr. Septiembre» cuando ganó cuatro carreras consecutivas de la Copa en 1991, pero a menudo se olvida que durante esa carrera también ganó dos carreras consecutivas de la Serie Busch (ahora Serie O’Reilly) y estaba dominando en North Wilkesboro aparentemente en camino a una quinta victoria antes de que lo hicieran los frenos de su Oldsmobile. Jeff Gordon ganó cuatro seguidos como parte de su temporada de campeonato de 13 victorias en 1998, todavía considerado por muchos como el mejor año jamás conducido en un stock car durante la era moderna.
Pero luego, después de cuatro repeticiones en ocho años, esto ha sucedido sólo una vez desde entonces. En 2007, Jimmie Johnson ganó en Martinsville, Atlanta, Texas y Phoenix, cuatro de las últimas cinco carreras de la temporada, para superar a Gordon en el camino hacia el segundo de sus cinco títulos consecutivos de Copa.
Casi dos décadas después, todavía estamos esperando que alguien lo vuelva a hacer. Reddick es el noveno piloto en ganar tres seguidos desde los últimos cuatro triunfos de Johnson. Después de una sequía de ocho años, tanto Kyle Busch como Joey Logano ganaron tres seguidos en 2015. Luego, tres pilotos lograron tres turbas en 2018, Busch nuevamente, acompañado por Kevin Harvick y Brad Keselowski. En 2021, camino de su primer título de Copa, Kyle Larson lo hizo dos veces en una misma temporada. Luego, hace un año, Christopher Bell ganó en Atlanta, Austin y Phoenix (carreras del 2 al 4 de la temporada) antes de terminar 12º en Las Vegas.
«Es una sensación extraña pero increíble porque cuando sucede, sientes que no puedes hacer nada malo, ni yo ni el equipo», dijo Bell sobre la racha del otoño pasado. «Pero luego, cuando termina y no vuelves a ganar por un tiempo, creo que nos tomó 25 carreras conseguir la siguiente, y piensas, ¿adónde fue? ¡Solía ser tan fácil! Es como tu swing de golf. Cuando funciona, disfrútalo, porque podría desaparecer en cualquier momento».
Bell no pudo sacar provecho de su triple título de temporada por un campeonato al final de esa temporada, conformándose con un segundo puesto detrás de Larson. Y aunque todos estamos obsesionados con las posibilidades de Reddick de ganar cuatro partidos seguidos, el propio Reddick está mucho más preocupado por ese panorama más amplio y esa Copa mucho más grande.
Entonces, Tyler, si estás leyendo esto, toma notas. De los 29 pilotos que ganaron tres carreras seguidas desde 1972, una docena ganó el título, incluidos Busch en 2015 y Larson en 2021.
Pero esas posibilidades aumentan considerablemente si gana su cuarto título consecutivo. De los ocho que lograron el cuarto título desde 1972, cinco terminaron el año con la Copa en la mano.
«Realmente ha sido un comienzo perfecto», dice Reddick. «Son los acabados, pero también las vibraciones. La forma en que hemos estado abordando y empujando las cosas en la dirección correcta, y estoy extremadamente satisfecho con todo eso. Nunca gané consecutivamente en NASCAR, y obviamente nunca gané tres seguidos».
Pocos lo han hecho. Aún menos han ganado cuatro. Y cabe señalar que cada nombre mencionado en esta historia es considerado uno de los grandes de NASCAR de todos los tiempos. Ninguna casualidad en la lista. Si Reddick vuelve a estar en el carril de la victoria el domingo por la noche, entonces estará en camino a la leyenda.
«Nuestro objetivo número uno es ganar carreras», añade Reddick. «Si haces eso, esas otras cosas, lo que la gente dice sobre tu carrera, eso se soluciona solo».