UFC 322 podría haber preparado el escenario para algunas peleas importantes en 2026, ya que la cartelera brindó a los fanáticos un nuevo campeón de peso welter, un puñado de finales destacados y tal vez un nuevo contendiente principal en la división de peso welter.
En el evento principal, el ex campeón de peso ligero Islam Makhachev hizo un trabajo ligero con Jack Della Maddalena para reclamar su título de peso welter. Anteriormente en la cartelera, un par de contendientes de las 170 libras, Michael Morales y Carlos Prates, lograron impresionantes victorias por KO para incluir sus nombres en la mezcla de potenciales retadores por el nuevo cinturón de Makhachev.
Entre todo eso, la campeona de peso mosca femenino Valentina Shevchenko obtuvo posiblemente la mayor victoria de su carrera, dominando al ex campeón de peso paja Zhang Weili en camino a una victoria por decisión unánime.
¿Quién debería ser el primer peleador en enfrentarse al campeón de las 170 libras? ¿Qué opciones existen para Shevchenko y Zhang? Así es como las principales estrellas de UFC 322 podrían reservarse a continuación.
Islam Makhachev, campeón de peso welter
¿Quién debería ser el próximo? Kamaru Usman
Hay al menos cinco opciones legítimas para la primera defensa del título de Makhachev, y cada una de ellas es buena. Khabib Nurmagomedov preferiría que Makhachev no peleara durante varios años más, pero el resto del deporte probablemente no estará de acuerdo, ya que Makhachev tiene suficientes oponentes potenciales para durar hasta 2028, como mínimo.
Para mí, Usman es la opción número uno. No es perfecto. Usman no ha estado tan activo recientemente, pero fue el peleador número uno libra por libra en su mejor momento. Retrocedió el tiempo en una pelea que muchos creían que no ganaría contra Joaquin Buckley a principios de este año, y Makhachev ha expresado su deseo de pelear contra él. Es la mejor opción en el peso welter, si no contamos un posible ascenso de Ilia Topuria. Hacer esta pelea no niega a otro contendiente obvio y legítimo, y Usman se ha ganado la oportunidad basándose en su currículum y longevidad.
Comodín: tapas
No estoy a favor de este enfrentamiento, lo que podría sorprenderles. Normalmente soy partidario de hacer la gran pelea cuando se presenta. Pero en este caso, no puedo respaldar la idea de que el ex campeón de peso pluma y actual campeón de peso ligero ascienda dos categorías de peso en dos apariciones. Hay muchas peleas para él en peso ligero, y después de ver a Makhachev competir tan bien en peso welter, no es la pelea más apropiada en este momento. Topuria es legítimamente más pequeña. Esta superpelea la veremos eventualmente, pero no soy partidario de verla a continuación, como lo estaba cuando la propusieron en las 155 libras.
Valentina Shevchenko, campeona de peso mosca femenino
¿Quién debería ser el próximo? Natalia Silva
Otro día más en la oficina para posiblemente la mejor luchadora de todos los tiempos. Obviamente, Shevchenko tiene una batalla cuesta arriba por esa distinción, considerando que perdió ante Amanda Nunes dos veces, pero si sigue siendo dominante en los próximos años, tendrá motivos para ello. Ella cree que le queda mucho tiempo, así que sigamos alineándolos. Silva es el próximo retador obvio en las 125 libras. Tiene un estilo activo y complicado en los pies, que parece haber perfeccionado en actuaciones recientes. Ella será una gran perdedora, pero todos están en el peso mosca.
Comodín: kayla harrison
Dependiendo de cuándo Harrison pelee con Nunes, es posible que esta sea la siguiente. Harrison quiere que tenga lugar en la Casa Blanca. ¿Esperará Shevchenko siete meses para ello, cuando no hay ninguna garantía? ¿El UFC siquiera querrá que lo haga? Pueden pasar muchas cosas en siete meses, incluida la pérdida o lesión de Harrison, o no poder alcanzar el peso dos veces en un lapso relativamente corto. Por otra parte, todo podría encajar perfectamente si Harrison gana y la línea de tiempo de Shevchenko coincide.
Zhang Weili, peso mosca femenino
¿Quién debería ser el próximo? Alexa Grasso
Espero que Zhang no vuelva al peso paja, y supongo que no lo hará. No se da el paso radical de dejar vacante el cinturón, sólo para regresar una pelea más tarde. Ascender y pelear contra Shevchenko de inmediato en una nueva categoría de peso siempre iba a ser un desafío. Hay razones para creer que la próxima actuación de Zhang en el peso mosca sería mucho más fuerte, después de aprender mucho en la primera y asentarse más en el peso. Si se queda, Grasso, un ex campeón con un boxeo fuerte, tiene sentido.
Comodín: Mackenzie Dern
Si Zhang regresa al peso paja, nada más que una pelea por el título tendría sentido. Ella y Dern nunca han peleado. No es una mala opción, considerando que es una oportunidad automática de título, algo que no existe para Zhang ahora en el peso mosca. Puede ser un movimiento tentador, pero preferiría verla continuar en el peso mosca.
Carlos Prates, peso welter
¿Quién debería ser el próximo? miguel página
Tal vez esto sea un sesgo de lo reciente, que así sea: Prates es el hombre más entretenido en UFC en este momento. Tiene dos nocauts espectaculares en los últimos tres meses, sobre dos oponentes de alto ranking (uno de ellos, Leon Edwards, ex campeón).
Prates peleará por un título en algún momento, y veremos si puede refinar algunas de las deficiencias que le costaron cuando peleó con Ian Machado Garry en abril. De cualquier manera, él es debe mirar. Y Page también. Si Prates es el peleador más entretenido de UFC, Page está en la lista corta de nombres con los que compite. Quería ver Prates vs. Page después de que pelearon en la misma cartelera en Chicago en agosto. Me fascina cómo sucedería entre dos magos a control a distancia.
Comodín: miguel morales
Esto tiene mucho sentido basado en lo que estos dos peleadores hicieron en peleas consecutivas la misma noche: Prates noqueando a Edwards y Morales eliminando rápidamente a Sean Brady. La razón obvia para no pelear sería el riesgo de quemar uno al emparejarlos, pero ver esta pelea podría valer la pena. La buena noticia es que incluso si no sucede a continuación, este enfrentamiento es casi una garantía en algún momento.
Benoît Saint Denis, peso ligero
¿Quién debería ser el próximo? Rafael Fiziev
Las cosas han vuelto a la normalidad para Saint Denis después de manejar rápidamente a Beneil Dariush. La derrota de Dustin Poirier parece haber sido hace mucho tiempo. Saint Denis siempre fue considerado un rival difícil en el peso ligero, pero ahora tiene la experiencia y la confianza para igualar sus habilidades. Un enfrentamiento con Fiziev parece una obviedad. Dos de los pesos ligeros más emocionantes, y están agrupados juntos en ese rango de los 15 mejores.
Comodín: Grant Dawson
Dawson, al igual que Saint Denis, era visto como un futuro contendiente al título antes de una derrota de alto perfil ante King Green hace cuatro peleas. Y al igual que Saint Denis, ha vuelto a la normalidad. Tiene un enfrentamiento con Manuel Torres el 6 de diciembre. Si Dawson gana, podría ser inteligente nominar a Saint Denis, porque la cima de esta división está algo empatada, con poco espacio para entrar entre los cinco primeros. Dawson podría conseguir este enfrentamiento si lo solicita el próximo mes.
Bo Nickal, peso mediano
¿Quién debería ser el próximo? Christian Leroy Duncan
Después de un final espectacular sobre Rodolfo Vieira, ¿qué tan rápido quiere el UFC hacer que este tren Bo vuelva a subir? Supongo que optarán por tomárselo con calma. Este nocaut en el tercer asalto mostró más de lo que ya sabemos sobre Nickal. Es capaz de hacer cosas que la mayoría de los peleadores no pueden, y si su potencial supera lo que muchos creen que puede hacer, es material para el campeonato. Dicho esto, todavía necesita tiempo, lo cual está bien.
Francamente, el deporte probablemente no se dio cuenta de lo bueno que era Reinier de Ridder cuando él y Nickal pelearon en mayo. De Ridder era demasiado para Nickal en aquel entonces, pero eso no significa que siempre será así. Por ahora, UFC debería enfrentar a Nickal contra alguien en el rango medio de la división, alguien como Duncan, quien tiene marca de 6-2 en UFC y tiene un estilo emocionante. Y espero que sea más pronto que tarde. Quizás podamos ver a Nickal en marzo de 2026 y luego nuevamente en la cartelera de la Casa Blanca en junio.
Comodín: Pablo Costa
Si UFC quiere que Nickal regrese al top 15, Costa siempre es una prueba divertida. La preparación para esa pelea sería fenomenal.
Erin Blanchfield, peso mosca femenino
¿Quién debería ser el próximo? Suplente para Valentina Shevchenko vs.Natalia Silva
Esta es una pregunta difícil porque, obviamente, no me gusta la idea de que Blanchfield se tome un tiempo libre prolongado en medio de su mejor momento. Pero por otro lado, sólo tiene 26 años. Ella tiene infinidad de tiempo para participar en tantas peleas como quiera. No hay nada por ahí que deba abordar ahora mismo. Ella es una contendiente número uno calificada. Déjela entrenar, concentrarse en sí misma y pesarse como respaldo para este enfrentamiento por el título de las 125 libras. Ella es una cara nueva cuando se trata de competir por un título de UFC. No me importaría verla conseguir otra victoria, pero no es necesario. Haz que sirva como respaldo y promuévela como la próxima retadora al título.
Comodín: Natalia Silva
Existe ese mundo en el que Shevchenko espera hasta principios de 2026 y termina peleando con Kayla Harrison. Y si eso sucede, uno podría imaginar que UFC reservaría a Silva y Blanchfield en un enfrentamiento por el contendiente número uno.