Una vista rara en el espacio: la impresión del artista del planeta de gas gigante Toi-6894b orbitando su pequeña estrella enana roja, desafiando lo que los científicos creían posible sobre la formación del planeta. Crédito: x- nirmata @en_formare
Un planeta que no debería existir, pero … si crees que el espacio está lleno de sorpresas, tendrías toda la razón. Pero de vez en cuando, el universo logra dejar incluso los astrónomos más experimentados sin palabras. ¿El último raspador de cabeza? El descubrimiento de un planeta de gas gigante, piense en Saturno, solo un poco más grande, acelerando a una estrella tan pequeña que la mayoría de los expertos no creían que tal partido fuera posible.
Esta extraña pareja cósmica fue vista en una esquina de la galaxia que es más famosa por los pequeños fritos que los gigantes. La estrella, con el nombre bastante olvidable Toi-6894, es un clásico enano rojo: pequeño, tenue, y con solo una fracción de la masa de nuestro sol. La mayoría de los libros de texto le dirían que es el último lugar donde buscaría un planeta de este tamaño. Y sin embargo, ahí está.
Cómo los astrónomos vieron este planeta gigante: ciencia, casualidad y telescopios espaciales
La historia comienza con un equipo de Stargazers utilizando el telescopio espacial Tess de la NASA, un satélite dedicado a la caza de planetas más allá de nuestro sistema solar. Estaban escaneando los cielos para planetas que, francamente, no se supone que existieran. Cuando notaron una caída reveladora a la luz de Toi-6894, sospecharon que algo interesante estaba bloqueando su brillo. Ese ‘algo’ resultó ser un gigante de gas, ahora llamado Toi-6894b.
Pero no fue suficiente para detectarlo una vez. El equipo llamó a algunos de los telescopios más grandes del mundo, incluidos el telescopio muy grande en Chile, a verificar. No era casualidad: el planeta realmente está allí, y es absolutamente masivo en comparación con su estrella anfitriona.
Por qué este descubrimiento tiene astrónomos rascándose la cabeza
Tal vez se pregunte: ¿por qué todos están tan entusiasmados con un planeta lejano? Después de todo, ¿los astrónomos no han encontrado miles de ellos ahora? Eso es cierto, pero Toi-6894b es especial porque va en contra de casi todo lo que pensamos que sabíamos sobre cómo se forman los planetas.
La teoría básica dice que los planetas de gas gigantes necesitan mucho material: un grueso disco de gas y polvo que se arremolina alrededor de una nueva estrella, para construir un núcleo sólido, luego tomar una manta de gas para convertirse en un gigante. Las estrellas pequeñas como To-6894 simplemente no se supone que tengan suficientes ingredientes crudos para lograr esto.
Como dijo el profesor Daniel Bayliss de la Universidad de Warwick, «siempre pensamos que pequeñas estrellas como este simplemente no podían hacer grandes planetas. Ahora sabemos que estábamos equivocados y tenemos mucho trabajo que hacer para entender por qué!»
TO-6894B: El gigante de gas inusual desafiando a los astrónomos
Hablemos de números: Toi-6894b es un poco más grande que Saturno, pero pesa solo la mitad, lo que lo hace increíblemente hinchado para un planeta. Aún más extraño, se extiende alrededor de su estrella en poco más de tres días, un abrir y cerrar de ojos en comparación con los gigantes de nuestro propio sistema solar, que lleva años hacer una sola órbita.
Y hay otro giro: la mayoría de los gigantes de gases descubiertos hasta ahora son «jupiters calientes», como resultado, cerca de sus estrellas y hirviendo al calor. Pero Toi-6894b está, relativamente hablando, en el lado frío, solo 420 Kelvins (aproximadamente 147 ° C). Eso es genial para un planeta sentado tan cerca de su sol.
¿Por qué importa esto?
Porque si hay algo que los científicos aman, es un misterio. Si una pequeña estrella como Toi-6894 puede albergar un planeta de gas gigante, tal vez estas parejas extrañas sean más comunes de lo que imaginamos. Eso significaría que podría haber innumerables mundos «imposibles», demostrándonos en silencio.
También significa misiones de caza de planetas, como Tess, siempre necesitas repensar dónde miran a continuación. Tal vez las estrellas más pequeñas y pasadas por alto están ocultando los mayores secretos.
Ahora que lo han encontrado, los astrónomos están desesperados por ver mejor a Toi-6894b. Están planeando usar el telescopio espacial James Webb, el observatorio espacial más nuevo y poderoso del mundo, para mirar a la atmósfera del planeta. Los primeros sugerencias sugieren que podría ser rico en metano, lo cual es bastante inusual para un planeta de este tamaño y temperatura.
Estudiar su atmósfera podría ayudar a los científicos a descubrir cómo se formó y, solo tal vez, desbloquear algunos secretos sobre la formación de nuestro propio sistema solar también.
Cómo el descubrimiento Toi-6894b cambia nuestra visión de los planetas
Si eres fanático de la ciencia ficción, es un recordatorio de que el universo todavía está lleno de sorpresas. Para el resto de nosotros, es una prueba de que incluso en 2025, todavía hay descubrimientos «imposibles» que esperan en las estrellas.
Como dice el Dr. Vincent Van Eylen, del University College London, «cada vez que creemos que lo tenemos todo resuelto, el universo nos muestra que ni siquiera hemos arañado la superficie».
Entonces, la próxima vez que mires el cielo nocturno, recuerde que algunas de esas estrellas débiles y parpadeantes podrían ser el hogar de mundos a diferencia de cualquier cosa que hayamos imaginado: planes que desafían nuestras teorías, estiran nuestra imaginación y mantienen a los científicos en la noche, desconcertando el último acertijo cósmico.
Una cosa es segura: en el mundo de la astronomía, siempre es sabio esperar lo inesperado.
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