Antártida. Crédito: Oleksandr Matsibura, Shutterstock
Se ha revelado una vasta red de 332 cañones submarinos gigantes, algunos que hunden más de 4,000 metros, debajo de las aguas heladas de la Antártida en el mapeo más detallado de la región hasta la fecha.
La encuesta batimétrica de alta resolución, dirigida por David Amblàs de la Universidad de Barcelona y Riccardo Arosio de University College Cork, identificó cinco veces más cañones que estudios anteriores. Los hallazgos, publicados en Ciencia diariamenteresalte cómo estos inmensos valles influyen en la circulación oceánica, la estabilidad del estante de hielo y los patrones climáticos globales.
Corredores ocultos de la Antártida
Los cañones submarinos son vastos valles tallados en el fondo del océano, a menudo transportando sedimentos y nutrientes desde la costa hasta las profundidades del mar, creando hábitats ricos en biodiversidad. A nivel mundial, los científicos han identificado alrededor de 10,000 cañones de este tipo, pero solo el 27 por ciento del fondo marino de la Tierra ha sido mapeado en alta resolución, lo que significa que el total real probablemente sea mucho más alto.
Los cañones antárticos se destacan por su tamaño y profundidad. «Al igual que los del Ártico, los cañones submarinos antárticos se parecen a los cañones en otras partes del mundo», explicó AMBLàs. «Pero tienden a ser más grandes y más profundos debido a la acción prolongada del hielo polar y los inmensos volúmenes de sedimentos transportados por los glaciares a la plataforma continental».
En la Antártida, muchos están formados por corrientes de turbidez: flujos de sedimento suspendido que erosionan el fondo marino. Las pendientes empinadas y la abundancia de sedimentos glaciales amplifican estas corrientes, contribuyendo a la vasta escala de los cañones.
East vs West Antártica
La investigación reveló contrastes sorprendentes entre las dos principales regiones antárticas.
«Algunos de los cañones submarinos que analizamos alcanzan profundidades de más de 4,000 metros», dijo AMBLàs. «Los más espectaculares de estos se encuentran en la Antártida Oriental, que se caracteriza por sistemas de cañón complejos y ramificadores». Estos a menudo comienzan con múltiples cabezas de cañón cerca del borde de la plataforma continental, convergiendo en un solo canal profundo que cae bruscamente en las profundidades del océano.
Según Arosio, «los cañones antárticos del este son más complejos y ramificados, a menudo forman sistemas de canal cañones extensos con secciones transversales típicas en forma de U». Esto sugiere un desarrollo prolongado bajo actividad glacial sostenida.
Por el contrario, los cañones de la Antártica Occidental son más cortos, empinados y típicamente en forma de V, lo que indica diferentes procesos geológicos. Amblàs dijo que esta división morfológica respalda la teoría de que la capa de hielo de la Antártica Este es más antigua y que ha tenido un período de desarrollo más largo, una conclusión previamente sugerida por los registros sedimentarios pero no por el mapeo de maravón a gran escala hasta ahora.
«Cuando los estantes se debilitan o colapsan, el hielo continental fluye más rápidamente al mar y contribuye directamente al aumento del nivel mundial del mar», advirtió Amblàs.
AMBLàs y AROSIO estrenan que los modelos actuales de circulación y clima oceánico, incluidos los utilizados por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC), aún no reproducen con precisión los procesos a pequeña escala que ocurren en y alrededor de los cañones submarinos.
Siguientes pasos para la exploración antártica
Los investigadores argumentan que el mapeo de alta resolución es esencial, ya que grandes partes del fondo marino de la Antártida permanecen inexplorados. Recomendan combinar el mapeo detallado con observaciones in situ y teledetección, lo que podría revelar más cañones y ayudar a los científicos a comprender mejor su papel en los sistemas oceánicos y climáticos.
Este descubrimiento agrega urgencia a la investigación antártica en un momento en que los estantes de hielo ya están amenazados por el aumento de las temperaturas. También plantea una pregunta para la comunidad científica y política: si tales estructuras masivas y climáticas se han quedado ocultas hasta ahora, ¿qué otras características clave aún podrían no descubrir?
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