3I/Atlas, el visitante interestelar que ahora se acerca más a la Tierra Crédito: Observatorio Internacional Gemini/NOIRLab/NSF/AURA/B. Bolín
ES una historia con la que los lectores de actualidadaldía ya estarán familiarizados y que continúa despertando curiosidad mucho más allá de la comunidad científica. El misterioso visitante interestelar conocido como 3I/Atlas, sobre el que ya hemos informado anteriormente, vuelve a aparecer en los titulares, esta vez porque su máximo acercamiento a la Tierra se producirá hoy, 19 de diciembre.
Y si bien el objeto en sí no es nuevo, las preguntas que lo rodean ciertamente lo son. ¿De dónde vino? ¿Por qué se comporta de manera tan diferente a todo lo que hemos visto antes? ¿Y qué puede decirnos exactamente sobre el universo en general? A medida que llegan nuevas observaciones, 3I/Atlas continúa alimentando el debate, la especulación y la fascinación entre los astrónomos y entusiastas del espacio por igual.
Un visitante de más allá de nuestro sistema solar, y además, poco común
Para poner las cosas en perspectiva, 3I/Atlas es sólo el tercer objeto interestelar confirmado jamás observado cruzando nuestro sistema solar. A diferencia de los asteroides o cometas que se formaron alrededor de nuestro Sol, este objeto proviene de algún otro lugar: de una región del espacio que existía mucho antes de que se formara nuestro sistema planetario.
Descubierto en 2025 por el sistema de observación automatizado ATLAS, los científicos rápidamente se dieron cuenta de que estaban ante algo extraordinario. Su trayectoria contó la historia de inmediato. 3I/Atlas sigue una trayectoria hiperbólica, lo que significa que no está ligado gravitacionalmente al Sol. Llegó desde el espacio interestelar y, una vez que lo atraviese, continuará su viaje para no regresar jamás.
Lo que realmente destaca es su velocidad. Viajando a más de 210.000 kilómetros por hora, 3I/Atlas es el objeto interestelar más rápido jamás detectado. Esa velocidad por sí sola descarta cualquier posibilidad de que se haya originado dentro de nuestro propio sistema solar. En pocas palabras, el Sol no tiene la fuerza gravitacional para retener algo que se mueve tan rápido.
En cuanto a su origen, sigue siendo una de las grandes incógnitas. Los científicos sospechan que se formó alrededor de otra estrella y luego fue expulsado a través de complejas interacciones gravitacionales, posiblemente durante las caóticas primeras etapas de un sistema planetario distante. Por ahora, esos detalles siguen siendo frustrantemente fuera de nuestro alcance.
Brillo extraño, cola inusual y comportamiento que no encaja del todo
Desde su descubrimiento, 3I/Atlas se ha negado a comportarse como un cometa “normal” – y ahí es donde las cosas se ponen especialmente interesantes.
Los astrónomos han estado rastreando cambios en su brillo y el patrón no coincide completamente con lo que esperarían. En los cometas de nuestro propio sistema solar, el brillo suele aumentar a medida que se acercan al Sol, a medida que el hielo se sublima y libera gas y polvo. Con 3I/Atlas, sin embargo, los cambios en la luminosidad han sido irregulares, lo que sugiere que están teniendo lugar procesos desconocidos.
Luego está la cola. La mayoría de los cometas desarrollan colas que se alejan claramente del Sol, moldeadas por el viento solar. 3I/Atlas ha producido estructuras de cola que no siempre siguen esa regla, a veces aparecen con formas extrañas u orientadas de maneras que son difíciles de explicar.
Naturalmente, estas observaciones han provocado una amplia gama de teorías. La mayoría de los científicos favorecen las explicaciones físicas, como materiales volátiles inusuales, geometría de superficie compleja o mecanismos de emisión desconocidos. En el extremo más especulativo del espectro, algunos han planteado ideas mucho más exóticas. Pero los investigadores se apresuran a enfatizar que actualmente no hay evidencia que apunte a algo más que su origen natural.
¿Por qué los científicos prestan tanta atención?
Más allá de su extraño comportamiento, 3I/Atlas ofrece algo realmente raro: una visión directa del material formado alrededor de otra estrella. Los estudios espectroscópicos preliminares sugieren que la coma circundante (la nube de gas y polvo que rodea al objeto) puede contener compuestos volátiles que se activan a distancias inusualmente grandes del Sol.
Si se confirma, esto podría indicar diferencias reales en cómo se forman los cuerpos pequeños en otros sistemas estelares, lo que ayudaría a los científicos a perfeccionar los modelos de formación planetaria mucho más allá de nuestra propia vecindad cósmica.
Su velocidad también sirve como recordatorio de que la Vía Láctea está lejos de ser estática. Si bien los planetas y asteroides pueden permanecer unidos a las estrellas durante miles de millones de años, objetos como 3I/Atlas muestran cuán violentos y dinámicos pueden ser esos sistemas, expulsando escombros que deambulan libremente por el espacio interestelar.
Ante este acercamiento, agencias como la NASA y la Agencia Espacial Europea están observando atentamente, aprovechando la oportunidad para recopilar la mayor cantidad de datos posible. Ya se están planificando futuras misiones y sistemas de detección para detectar objetos similares antes y estudiarlos con mayor detalle.
Por ahora, 3I/Atlas está de paso, pero su breve visita está dejando una impresión duradera. Como hemos visto antes, es el tipo de invitado cósmico que nos recuerda cuán pequeño es realmente nuestro rincón del universo y por qué historias como esta siguen captando nuestra atención.