Cuando Tatiana Suárez desafía a Zhang Weili por el campeonato de peso paja de UFC el sábado, una cosa que no le faltará es la autodesfelación. Porque si Suárez no realmente Cree que fue la mejor luchadora del planeta, simplemente no hay forma de que pueda haber soportado lo que le ha tomado que llegue aquí.
En UFC 312 dentro de Qudos Bank Arena en Sydney, Suárez (10-0) finalmente se dará cuenta de una oportunidad por la que ha trabajado toda su vida. El invicto Challenger de 34 años ha sido una de las fuerzas más dominantes en el MMA femenino y la lucha en las últimas dos décadas, pero nunca ha competido por un campeonato de UFC o una medalla olímpica, sin culpa propia.
Estaba rastreando hacia una aparición para el Equipo de EE. UU. En los Juegos de Verano en 2012, cuando su carrera de lucha libre fue atrevida por una lesión en el cuello que reveló que Suárez tenía cáncer de tiroides. Con el tratamiento, Suárez superó el diagnóstico. Luego, estaba en la fila para una oportunidad por el título de UFC en 2019 antes de que una lesión una vez más la robara la oportunidad. A lo largo de su carrera atlética, ha derrotado a tres campeones de UFC y una medallista de oro olímpico. Su currículum es indudablemente el de un campeón, solo sin los campeonatos reales.
«Diría que soy naturalmente una persona impaciente», dijo Suárez a ESPN. «Pero debido a las cosas que he tenido que pasar, he tenido que aprender a ser paciente. Entonces, supongo que el universo sabía lo que necesitaba».
Si la paciencia ha sido la lección, el universo ha sido un instructor implacable de Suárez.
Hay algunos excelentes ejemplos en el UFC en este momento, de campeones que tomaron un largo camino hacia su primera oportunidad por el título. Alexandre pantoja de peso mosca se necesitaron 12 peleas en seis años para ganar su oportunidad. El peso welter Belal Muhammad necesitaba ocho años y una racha ganadora de nueve peleas para obtener la suya. Y el campeón de peso gallo, Merab Dvalishvili, ha sido franco sobre el difícil camino que tomó en el cinturón, un camino que incluía tres combates consecutivos contra los ex campeones.
La diferencia en la historia de Suárez, que se ha desarrollado en el UFC durante casi ocho años, es que la mayor parte de su viaje ha tenido lugar en una instalación de rehabilitación física en lugar del octágono. Debido a las graves lesiones en el cuello y la rodilla, solo ha logrado pelear tres veces desde 2019. En un momento, pasó casi cuatro años sin una sola aparición, y esa ausencia llegó en el momento exacto que habría luchado por el título.
«La parte más difícil ha sido saber que es la mejor del mundo, y tener que sentarse allí, ver peleas cuando sabíamos que podría haber sido la campeona», dijo a ESPN el prometido de Suárez, el prometido de Suárez y la campeona de peso Bantam de Bellator MMA. «Ella podría haber sido la campeona en 2019. Recuerdo la pelea por el título entre Rose Namajunas y Weili, cuando Rose ganó por nocaut (en 2021). Eso fue justo después de que se lastimó la rodilla.
«Nos sorprendió el nocaut, porque también somos súper fanáticos de este deporte. Pero recuerdo a Tatiana mirando la pantalla, solo diciendo que podría vencerlos a ambos. Y recuerdo decirle: ‘Obtendrás tu tiro . ‘»
La Suárez más cercana ha estado en un título de UFC hasta ahora fue en 2019, cuando derrotó a Nina Nunes en UFC 238 en Chicago. En su entrevista posterior a la pelea con Joe Rogan, Suárez pidió una oportunidad por el título en su próxima pelea, e incluso se refirió a la oportunidad como un «mucho tiempo que llegó». Ella ya había vencido a un ex campeón en Carla Esparza en ese momento. La referencia a «desde hace mucho tiempo» fue un guiño a ella perdiendo a los Juegos Olímpicos y sintiendo que los oponentes la estaban agachando en el UFC.
Antes de esa pelea, sin embargo, Suárez se había lesionado el cuello mientras entrenaba y exacerbó la lesión en la primera ronda contra Nunes. Falló dos rondas esa noche con entumecimiento en la cara y el brazo izquierdo. En última instancia, tardó dos años en rehabilitar su cuello hasta el punto de poder pelear nuevamente. Durante ese tiempo, se sometería a más de tres horas de estirarse el cuello, cada día. Y al final del proceso de rehabilitación, su ya atrasada oportunidad de luchar por un campeonato había desaparecido.
«Mi cuello era tan malo que ni siquiera podía rodar (jiu-jitsu) con niños», dijo Suárez. «Estaba tratando de nadar, y era como, ‘s —, la natación me duele el cuello, esto es severo’. Entonces, rehabilité durante dos años.
La madre de Suárez, Lisa Padilla, recuerda todo sobre el día de julio de 2021 cuando su hija se lastimó la rodilla. Para ella, después de un día tan malo, es como si cada detalle se quede contigo.
Ella recuerda a Suárez finalmente recuperándose de la lesión del cuello e incluso reservando una lucha contra Roxanne Modafferi para ese septiembre. Suárez estaba en California, ya en preparación para su regreso al octágono en el otoño. El día que la lesión ocurrió mientras entrenaba, Padilla ya tenía planes de conocer a Suárez en el gimnasio. Al día siguiente, iban a llevar a su hermana pequeña a Disneyland y al cine de la noche.
Hubo una sensación de celebración hacia la vida de Suárez en ese momento. La lesión del cuello fue un obstáculo grave para despejar. Padilla incluso había querido en secreto que se retirara. Escuchó a los médicos describir lo que podría suceder si la lesión empeorara y pensara que era hora de que su hija se concentrara en otra cosa. Sin embargo, nunca dijo nada, porque sabía que no había posibilidad de que Suárez se fuera.
Había tardado dos años largos y difíciles en regresar de la lesión en el cuello sufrido antes de la pelea de Nunes, pero Suárez lo había hecho, y, por supuesto, Padilla sintió tanto alivio que el sueño de su hija no había sido robado por una lesión una vez más . Y luego vino la lesión de la rodilla.
«Ese fue el día en que más me preocupé por ella», dijo Padilla a ESPN. «Creo que ella sabía que era malo. La gente intentaba decirle que no era, pero podía ver terror en su rostro».
Suárez se sometió a una cirugía para una reconstrucción completa de ACL, MCL y LCL y reparación de menisco. Seguido de dos años más de rehabilitación. No regresó a la competencia hasta febrero de 2023. Se había ganado una oportunidad por el título de UFC en junio de 2019, y finalmente no peleó hasta que no sea un combate no es 44 meses después, en una clase de peso diferente, de peso volante, por lo que no lo hizo. Tengo que cortar tanto peso después de tanto tiempo libre.
En el momento en que Suárez estaba fuera, hubo seis peleas por el título de peso paja en el UFC. Si hubiera estado sana, Suárez cree que habría ganado cada uno de ellos. El sábado, tendrá la oportunidad de demostrarlo.
Zhang, de Hebei, China, no solo es la campeona de 115 libras de UFC, sino que clasifica el luchador número 1 de libra de ESPN en MMA femenino. Por primera vez en su carrera en UFC, Suárez es un perdedor de apuestas.
Padilla dice que siempre está nerviosa cuando su hija pelea. Es una experiencia estresante para una madre. Pero en este caso, está ansiosa por que comience. Habrá una sensación de alivio cuando la pelea esté en marcha porque será la oportunidad que todos han esperado durante tanto tiempo. Ella cree que tener esta oportunidad en un campeonato mundial le permitirá a su hija la paz. Se permitirá «un descanso para su alma».
El resultado de la pelea en sí, eso nunca ha sido en duda. Para sus seres queridos, Suárez siempre ha sido una campeona, todo lo que necesitaba era la oportunidad de hacerlo oficial.
«Creo que puedo dominar a cualquiera en el mundo, porque soy implacable», dijo Suárez.
Implente y, gracias al universo, paciente.