CLEMSON, SC – Durante los primeros 36 minutos de acción el sábado por la noche, Clemson mantuvo a Duke Star Cooper Flagg bajo control. En los últimos segundos, Chase Hunter entregó dagas de la línea de tiros libres cuando los Tigres terminaron con la racha ganadora de 16 juegos de los Blue Devils.
Los grandes hombres de Clemson desconectaron Flagg, que tenía solo cuatro puntos con seis minutos para jugar en el juego, y dominaron al No. 2 Duke en la pintura y en el vidrio, alejándose con una victoria por 77-71.
«La segunda mitad», dijo el entrenador de Clemson Brad Brownell, «eso es lo más bueno posible».
La actuación sigue a uno de los peores actuaciones de la temporada de los Tigres, una derrota de triple tiempo extra ante Georgia Tech en la que el delantero Viktor Lakhin jugó solo 15 minutos debido a problemas de faltas.
Después, Brownell predicó una palabra a Lakhin: compostura.
«Probablemente rodeó esa palabra 20 veces hablando conmigo», dijo Lakhin el sábado.
La lección pagó dividendos inmediatos. Lakhin terminó con 22 puntos, 4 rebotes y 3 tiros bloqueados, y junto con Ian Schieffelin, obstaculizó a la tan querida Flagg, que luchó por encontrar su disparo.
Clemson superó a Duke 40-22 en la pintura y terminó con un borde de 36-23 en rebotes.
Brownell dijo que sabía que Clemson (19-5, 11-2 ACC) podría tener una ventaja cerca de la canasta, creyendo que Duke (20-3, 12-1) pondría su enfoque defensivo en detener el tiroteo perímetro de los Tigres.
La volcada de Schieffelin con 6:39 para jugar puso a Clemson por cinco. En ese momento, Flagg solo tuvo cuatro puntos en un lamentable disparo de 2 de 11.
Pero Flagg siguió eso con dos tiros libres y un triple que detuvo la marea después de una carrera de 15-5 Clemson.
Flagg tuvo 14 puntos en los siguientes cinco minutos, y tuvo la pelota con 14 segundos para el final y la oportunidad de empatar el marcador. Sin embargo, cuando Flagg atacó la canasta, se deslizó en un lugar húmedo en la cancha y fue llamado a viajar. Clemson nunca miró hacia atrás.
«Obtuvo la ventaja cuesta abajo, y lo estoy tomando cualquier día de la semana», dijo el entrenador de Duke, Jon Scheyer. «Pero había un lugar húmedo, y a veces así es como va. Pero realmente hizo cada jugada en los últimos dos minutos solo para Will nosotros».
La actuación irregular de Flagg, una joya de un acachar acelerado atribuida a «cooperativa siendo cooperativa» después de una primera mitad inestable, podría ser una señal de que el estudiante de primer año que lucha por superar un juego físico en las últimas semanas. Scheyer señaló que Flagg, que habría sido estudiante de último año en la escuela secundaria si no hubiera reclasificado, había luchado un poco en la práctica la semana pasada.
«Pusimos mucho sobre sus hombros», dijo Scheyer. «Tengo que ayudar a quitarme algo de eso porque es ese momento: tenemos que refrescar su cuerpo, reivergizar. Tenemos que recuperarlo. Sabemos que hay más allí y tenemos que ayudarlo a recuperarse «
Sin embargo, si había una salsa secreta para sofocar a Flagg, Brownell y los Tigres no estaban ‘fesionando a ella.
«No hicimos nada que nadie más no haya hecho antes», dijo Brownell.
Era simplemente un buen plan de juego coincidente con una fuerte ejecución, dijo Lakhin. Pero cuando los fanáticos cantaron «sobrevalorados» en los últimos segundos antes de asaltar la cancha después de una victoria sobre el equipo No. 2 en el país, Lakhin dijo que la actuación fue un preludio de cosas más grandes.
«(Flagg) es un gran jugador», dijo Lakhin. «Hicimos un buen trabajo con él, pero él se recuperará. Con suerte, lo veremos nuevamente en el torneo (ACC) y haremos un trabajo tan bueno».