La Conferencia de Atlantic East está lanzando su primera temporada de fútbol de bandera femenina universitaria esta primavera, lo que la convierte en la primera conferencia de la NCAA en hacerlo y aumentando el optimismo de que el fútbol de la bandera será reconocido por la NCAA como un deporte oficial de campeonato.
«Definitivamente es la esperanza de que continúe creciendo a nivel de la NCAA y que la NCAA lo patrocinará», dijo Rebecca Mullen, comisionada interina de la Conferencia de la División III Atlantic East, en una entrevista con ESPN. «Verlo seguir creciendo y comprarlo es realmente una oportunidad única».
El movimiento viene con una gran asistencia de la NFL, que ha identificado el crecimiento del juego a través del fútbol de la bandera como una prioridad.
La NFL, a través de su operador de fútbol de bandera, RCX Sports, proporcionó fondos iniciales para comenzar el lanzamiento de Atlantic East, además de ofrecer orientación sobre reglas y organización. Los Philadelphia Eagles, que patrocinan su propia liga de fútbol de la bandera femenina y han estado íntimamente involucrados en el esfuerzo de sancionar oficialmente el fútbol como un deporte de la escuela secundaria a nivel estatal, están organizando el Día de los Medios de Atlantic East para el fútbol de la bandera el lunes para celebrar el lanzamiento de la temporada.
«Felicitamos al Atlantic East por hacer historia como la primera conferencia de la NCAA en presentar el fútbol de la bandera femenina como un deporte oficial del equipo universitario», dijo la vicepresidenta de relaciones comunitarias de Eagles, Julie Hirshey. «Este es un momento hito … Oportunidades como esta fomentan una experiencia más inclusiva en el campo del juego y empoderan a las jóvenes atletas y fondos de todas las edades para perseguir sus sueños atléticos a nivel universitario».
El Atlantic East flotó el fútbol de la bandera como un deporte de club en 2024, y está pasando a un deporte universitario completo con una temporada regular más estructura de playoffs esta primavera. La temporada inaugural comienza el viernes y contará con siete escuelas: Centenary University, Eastern University, Holy Family University, Immaculata University, Marymount University, Neumann University y Penn State Schuykill. La Universidad de Marymount ganó el campeonato en el torneo de la temporada de clubes celebrado en 2024.
Aunque las escuelas de la División III no ofrecen becas atléticas, la NFL, a través de RCX Sports, introdujo el Programa Internacional de Becas de Fútbol de la Bandera Femenina en 2023, lo que permite a los jugadores internacionales asistir a una escuela con sede en los Estados Unidos que ofrece fútbol de bandera como un deporte universitario. La NFL también estuvo involucrada en esfuerzos exitosos para hacer que Flag Football sea un deporte olímpico en 2028.
El fútbol de Flag se encuentra actualmente en el programa Sports for Women de la NCAA, una designación clave antes de convertirse en un deporte sancionado por la NCAA; una vez en el programa, un deporte debe tener al menos 40 escuelas que patrocina el deporte en el nivel universitario que se considere para el estado del campeonato.
«Estoy emocionado por el apoyo y el crecimiento en todos los ámbitos de otras escuelas, y otras conferencias realmente compran para dar a las mujeres deportes la gran oportunidad que merece», dijo Mullen a ESPN.
Según la Federación Nacional de Escuelas Secundarias, alrededor de 500,000 niñas de 6 a 17 años jugaron fútbol de bandera en 2023, que es un aumento del 63% desde 2019, lo que lo convierte en uno de los deportes de más rápido crecimiento en los Estados Unidos. La NFL cuenta con más de 750,000 participantes en su Liga de Fútbol de la Bandera de la NFL en todo el país, y las 32 franquicias patrocinan sus propias ligas.