Corey Day finalmente ha encontrado la sala de conferencias y está a menos de tres minutos en esta entrevista cuando suena su teléfono. Lo recoge, mira la pantalla y se la muestra rápidamente a todos los demás.
«Chad Knaus», se lee en la pantalla, como en el siete veces campeón y ahora vicepresidente de competencia en Hendrick Motorsports. Day entrega el teléfono a su representante de relaciones públicas, Ashly Ennis, quien toma la llamada y se ríe cuando Knaus pregunta por qué Day entró en su oficina solo para darse la vuelta y salir.
Bueno, eso se remonta al momento mencionado anteriormente cuando Day estaba buscando la sala de conferencias. Day es el conductor más joven (19) y más nuevo de la alineación de Hendrick Motorsports. Fue firmado en diciembre y todavía está aprendiendo el campus de la organización y NASCAR.
«Es pescado fuera del agua, seguro», dijo Day a ESPN. «Todavía siento que estoy un poco fuera de lugar, pero no creo que sea algo malo. Sé lo que sucede, pero no en la medida en que hago en el mundo de los autos de sprint, que es lo que estoy acostumbrado e hice durante los últimos ocho años de mi vida. Entonces, esto es definitivamente un cambio, y hay muchas diferencias».
La transición de la suciedad al pavimento es un desafío por muchas razones. Day está aprendiendo su camino por el campus de Hendrick, los garajes NASCAR, diferentes autos de carrera y un calendario. Nunca antes había tenido ese último, alegando que no necesitaba uno con su vida anterior, pero descubrió que uno es parte de ser un conductor de NASCAR con responsabilidades del mundo real.
«Esto se siente como un trabajo», dijo Day. «Antes, estaba corriendo los fines de semana, y si ganaba y ganaba algo de dinero, genial. Si no lo hacía, bueno. Miro hacia atrás a todas las carreras de Sprint Car que hice el año pasado, y me doy cuenta de que ahora, no es que esté estresado o exagerado, pero estoy pensando en esta forma más. El año pasado, lo que sucedió, con esto, quiero ganar, y es mucho difícil ganar aquí».
En el calendario de Day hay casi 30 carreras de pavimento. Competirá en eventos de la Serie Nacional NASCAR en la serie Craftsman Truck y Xfinity, así como en la serie ARCA Menards y la serie Trans Am. Y sí, todavía está corriendo en tierra.
Day se llenará de aprender a NASCAR mientras que NASCAR y sus fanáticos aprenden sobre él. Hendrick Motorsports firmó al nativo de California, considerado una estrella en ascenso o un prospecto superior, justo después de su cumpleaños número 18 y con solo cuatro series de autos y cuatro camiones comienzan a su nombre.
La organización, sin embargo, no tiene un programa de desarrollo. Eso significa que si Hendrick Motorsports cree en el talento de alguien, esa persona está firmada con un contrato de conducir y se le da una oportunidad.
«No siento que haya presión en el sentido de que tengo que hacer todo bien o que voy a ser despedido», dijo Day. «Siento que hay presión para actuar. Nunca antes había estado en esta posición con los elogios de Jeff Gordon y Kyle Larson».
Gordon, cuatro veces campeón de la Copa de la Copa, y Larson, el campeón de 2021, llevaron a la firma de Day. Ambos pilotos tienen fondos de tierra, y Larson, que todavía corre en tierra, compite regularmente contra Day.
«Cuando Kyle Larson y Jeff Gordon dicen que alguien es el verdadero negocio, ciertamente llama su atención», dijo Rick Hendrick cuando se firmó Day.
Y para el día, «Cuando Jeff Gordon te pregunta si quieres venir a conducir un auto de stock, realmente no vas a decir que no».
NASCAR había sido un sueño imposible durante el día. Como alguien sin antecedentes de pavimento y de una familia que corre los autos Sprint, no había un camino realista, ese día, lo que llevó a competir los domingos. Su sueño era convertirse en un mundo de Outlaws Champion.
«Eso fue tan alto como fue», dijo Day. «Vi a NASCAR y seguí el ritmo, y pensé que sería genial hacer algún día, pero era una fantasía … Supongo que, por suerte, Jeff Gordon prestó atención, y (Hendrick Motorsports Gerente General) Jeff Andrews, siendo de Fresno (California) … me prestó atención, y también lo hizo Kyle (Larson) porque yo estaba con él con él. Las estrellas alineadas».
Day está completamente inmerso como conductor de Hendrick Motorsports. Además de sus responsabilidades de conductores, también observa a los equipos y pilotos de la serie de la Copa, asistiendo a la práctica y los informes en la pista de carreras.
En Las Vegas Motor Speedway del 13 al 16 de marzo, el día ingresó en la carrera de la serie de camiones y dos eventos de Sprint Car Sprint. El jueves por la noche, estableció el tiempo rápido para el evento de tierra. El viernes, el plan era correr la carrera de la serie de camiones y luego la carrera de tierra, que había sido pospuesta de la noche anterior.
Salió y ganó la pole para la carrera de la serie de camiones. En la red antes de la carrera estaba Larson, ofreciendo consejos hasta que el día se subió al volante. En un momento, Larson incluso pinchó a los padres de Day, preguntando: «¿Estás nervioso?»
Day terminó 27, y la carrera de tierra terminó cancelada debido a condiciones climáticas desfavorables. Sin embargo, el fin de semana no había terminado; El día pasó el sábado con los equipos de la Copa y luego ganó la carrera de tierra esa noche.
Las Vegas dio paso a la preparación para los eventos del 28 al 29 de marzo en Martinsville Speedway en Virginia. Una vez más entró en la carrera de la serie Craftsman Truck, Day también hizo su debut en la serie Xfinity. Un incidente en la carrera en la carrera de la serie de camiones lo dejó en el puesto 32. Calificó el octavo para su debut en la serie Xfinity, fue recibido por tres ejecutivos de Chevrolet en la cuadrícula inicial, y luego terminó el 21 después del rebote de un giro.
«Hay muchas cosas, dentro y fuera de la pista», dijo Day sobre sus experiencias de pavimento. «Las carreras son mucho más largas. Existe la variable de Pit Road. Hay mucho (más) que entra en una carrera, antes de la carrera, durante la semana y en la pista de carreras, de lo que he estado acostumbrado. Fuera de la pista, hay mucho que se prepara con el equipo, las entrevistas y el gimnasio.
«En la tierra de las carreras, pasaría el rato durante la semana, tal vez pasaría el rato con el equipo una o dos veces, y iría a correr. Fue mucho más discreto que esto. No es malo que esto no sea discreto porque me siento mucho más conectado con lo que estoy haciendo porque estoy mucho más involucrado».
Al final de un año ocupado, Day tiene una simple esperanza.
«Quiero sentir que estoy, no debo estar aquí, pero que sé lo que estoy haciendo y puedo hacerlo con los ojos cerrados», dijo. «Quiero ganar. En pocas palabras, quiero ganar. Puedo correr segundo y estaré igual de enojo si corrí en el puesto 30. Lo que me impulsa a este deporte es ganar, así que voy a hacer lo que pueda hacer para que eso suceda».
No sería sorprendente si Day lograra su objetivo. Después de todo, tiene el apoyo y se sienta bajo el árbol de aprendizaje de la organización más ganadora en la historia de la Serie de la Copa NASCAR.