PITTSBURGH – Como Aaron Rodgers afirmó que «no tenía a nadie como rehén», el estribillo de la primavera de los Pittsburgh Steelers era que iban a llevar a cabo su negocio de temporada baja independientemente de la decisión de Rodgers.
Sin embargo, ninguna de las acciones coincidió con sus palabras.
Cuando Rodgers lidió con lo que llamó «cosas difíciles» para los miembros de su círculo íntimo, asistió a una fiesta de Derby de Kentucky y salió con el amigo y rapero Mike. En un par de sus conciertos, los Steelers pasaron por alto casi todas las opciones de quarterback antes de reclutar a Will Howard en la sexta ronda. También optaron por firmar a Mason Rudolph como su verdadero mariscal de campo veterano para unirse a un Skylar Thompson inexperto en el puesto.
Aunque uno de los muchos credos del entrenador Mike Tomlin está queriendo que sus jugadores sean «voluntarios, no rehenes», los Steelers se ofrecieron como voluntarios para ser rehenes de Rodgers al poner todos sus huevos en su canasta. Con el draft, un mercado desolado de mariscal de campo de agente libre y pocas opciones comerciales, Rodgers es la última mejor esperanza de los Steelers. Y, sin embargo, en el papel y en el campo, Rodgers no parece ser adecuado para la ofensiva de los Steelers o sus filosofías organizacionales de larga data, dejando a la franquicia que se precipita hacia una crisis de identidad.
Tomlin duplicó la importancia de ser un equipo de primer año cuando contrató a Arthur Smith ofensivo hace un año, pero el viernes se espera que los Steelers acuerden un acuerdo con Rodgers, quien intentó los segundos pases más en la NFL la temporada pasada.
Tomlin también enfatizó repetidamente la movilidad como un codiciado rasgo de mariscal de campo, sin embargo, su nuevo llamador de señal tomó 40 capturas y corrió 34 veces para 94 yardas la temporada pasada.
Y el gerente general Omar Khan orquestó un intercambio de exitoso para adquirir una amenaza profunda de Premier DK Metcalf en la víspera de la agencia libre y lo firmó con una extensión sin precedentes, sin embargo, ahora acordó los términos con un mariscal de campo que promedió 6.6 yardas aéreas por intento la temporada pasada, clasificando 32º de 36 llamadores de señal calificados.
«La forma en que terminamos (la temporada) fue inaceptable», dijo Khan en la NFL Combine. «Sabemos que tenemos que ser mejores, y la gente espera mejor. Esperamos mejor, y eso no puede volver a suceder. Y estoy tan decepcionado como todos los demás, y puedo decirle que estamos trabajando duro para arreglar eso y asegurarme de que no vuelva a suceder».
Los Steelers ingresaron al cambio prometedor de la temporada baja después de una racha perdedora de cinco juegos para finalizar una temporada regular que comenzó con un récord de 10-3 durante 14 semanas. Y aunque Rodgers, está a punto de ser el quinto mariscal de campo titular de la Semana 1 del equipo en tantos años, es un cambio, no es necesariamente uno en concierto con su identidad ofensiva prevista.
La adquisición de Rodgers marca la segunda vez en tantos años, los Steelers han dado un giro en un proyecto de recuperación. Al igual que Russell Wilson, de 36 años, antes de él, Rodgers, de 41 años, fue liberado antes del final de su contrato por los New York Jets, quien una vez abandonó el rescate de un rey con la esperanza de que revitalizara su franquicia.
Esta es la mano que los Steelers se trataron al no volver a firmar a Justin Fields, su mariscal de campo que se fue a los Jets y un contrato modesto: su valor anual promedio de $ 20 millones es el más bajo entre todos los quarterbacks iniciales proyectados que no juegan en un acuerdo de novato, y un nuevo comienzo.
Los Steelers obtuvieron la tan esperada final de Rodgers después de que los Gigantes firmaron a Wilson y Minnesota comprometidos con la selección de primera ronda de 2024 a JJ McCarthy como su mariscal de campo titular. Pittsburgh luego aterrizó a Rodgers después de un tedioso tira y afloja interna entre el deseo de Rodgers de seguir jugando o retirarse. Sin embargo, en este punto de su carrera, Rodgers viene con más espinas que pétalos.
Como cuatro veces MVP de la NFL, 10 veces campeón de Pro Bowler y Super Bowl, en una victoria sobre los Steelers de Tomlin, Rodgers es un innegable futuro miembro del Salón de la Fama. Pero después de dos décadas en la NFL y una ruptura de Aquiles que le costó la temporada 2023 y un segundo acto triunfante en Nueva York, Rodgers ingresa a Pittsburgh como una sombra del mariscal de campo que ganó premios MVP consecutivos en 2020 y 2021.
Desde la última vez que ganó el honor individual más alto de la NFL, la actuación de Rodgers ha estado en un fuerte declive. En 2022 y 2024, sus últimas dos temporadas como titular, ocupó el puesto 26 y 25 en QBR y 21 y 26 en yardas por intento.
Más allá de ser el maestro de ceremonias del circo fuera del campo de Nueva York durante la mayor parte de dos temporadas, la actuación en el campo de Rodgers en su única temporada completa cuando el titular disminuyó del estándar de oro establecido durante su carrera en Green Bay. Aunque Rodgers terminó la temporada completando el 63% de sus intentos para 3,897 yardas, 28 touchdowns y 11 intercepciones, registró un QBR 48.0. Su carrera en QBR bajo como titular de la temporada completa fue de 41.3 en 2022. Ese año, su última temporada en Green Bay, completó el 64.6% de los intentos para 3,695 yardas, 26 touchdowns y 12 intercepciones cuando los Packers fueron 8-9.
Quizás el punto más bajo en un carrete de los bajos de la era de los Jets de Rodgers se produjo en una derrota de 40-14 Semana 17 ante los Buffalo Bills, cuando registró un número de QBR de 1.2, arrojó dos intercepciones y fue despedido cuatro veces para superar a Tom Brady como el quarterback más sencillo en la historia de la NFL. Cuando Rodgers se puso en banca con los Jets siguiendo 40-0 al comienzo del último cuarto, la ofensiva había ido 14 posesiones seguidas sin un touchdown. La unidad finalmente anotó un touchdown, el strike 500 ° TD de carrera de Rodgers, en el segundo trimestre de una eventual victoria final de temporada regular contra los Dolphins en el último juego de Rodgers como Jet.
Los Steelers tuvieron hechizos secos ofensivos similares durante 2024. No lograron anotar un touchdown de conducción de apertura durante toda la temporada. Desde el comienzo de la victoria de la semana 11 contra los Baltimore Ravens (gracias a los goles de campo de Chris Boswell) hasta que Wilson encontró al receptor Calvin Austin por un puntaje de 23 yardas al final del cuarto trimestre contra los Cleveland Browns una semana después, los Steelers fueron 20 posesiones ofensivas, siete cuartos, sin touchdown.
«Ciertamente necesita obtener más puntos», dijo Tomlin sobre la ofensiva en su conferencia de prensa de final de temporada. «De cualquier manera que suceda es de cualquier manera que suceda. No necesariamente significa construcción, pero ciertamente tenemos que anotar más puntos. No van a anotar 14 puntos a la semana en enero y tener mucho éxito».
En una comparación de lado a lado, las fortalezas de Wilson parecen encajar mejor con el personal ofensivo de los Steelers.
Wilson promedió 7.6 yardas por intento en 2024, mientras que Rodgers se registró en 6.7. Wilson también superó a Rodgers cuando no fueron presionados, por investigación de ESPN. Wilson completó el 75% de los intentos con 11 touchdowns y dos intercepciones para un QBR de 71. Rodgers completó el 68% de los intentos cuando no fue presionado y arrojó 21 touchdowns a 10 intercepciones para un QBR de 55. Las 10 intercepciones de Rodgers fueron su presión más no enfrentada desde que lanzó 13 durante su primer año como titular en 2008.
Y aunque Rodgers no era tímido al dejarlo volar más temprano en su carrera, ha sido notablemente más conservador desde la lágrima de Aquiles. Promedió 2.69 segundos para lanzar, quinto entre los quarterbacks calificados, la temporada pasada, y su distancia promedio de lanzamiento de 6.6 yardas fue la quinta más corta en la liga. 2024 marcó la única temporada completa como titular que promedió una distancia de tiro por debajo de 7.4 yardas.
Rodgers tampoco ha estado al frente de las prolíficas ofensas de carrera. Los Jets ocuparon el puesto 28 en jugadas de carrera el año pasado, y de 2008 a 2022, los Packers corrieron con el 37% de las jugadas, la cuarta tasa más baja en la liga durante ese lapso, según ESPN Research. El nuevo coordinador ofensivo de Rodgers, Smith, sin embargo, ha supervisado los cinco de los cinco delitos en cinco de sus últimas seis temporadas como PlayCaller.
Pero esos son puntos discutibles, porque mientras los Steelers esperaban la decisión de Rodgers, Wilson tomó el asunto en sus propias manos y visitas programadas con los Browns y los gigantes. Un día después de que las noticias se extendieran de las visitas de Wilson, los Steelers firmaron a Rudolph, su selección de tercera ronda de 2018 que pasó la temporada 2024 en Tennessee, a un acuerdo de dos años y $ 8 millones.
Algunos, como los Steelers, creen que Rodgers tiene más alza que Wilson, o cualquier otra opción disponible en la débil agencia libre de mariscal de campo y las clases de draft. Los Jets tuvieron un mejor porcentaje de puntuación de la zona roja que los Steelers en 2024 – 54.55% a los 48.21% de Pittsburgh, el cuarto más bajo en la NFL.
«Jugó bien, especialmente hacia el final de la temporada», dijo el esquinero de los Steelers, Brandin Echols, quien jugó con Rodgers en Nueva York la temporada pasada. «Desearía que el resultado fuera un poco mejor, pero hacia el final de la temporada comenzó a despertarse realmente».
El enfoque de los Steelers a la agencia libre puso la pelota en manos de Rodgers. Su mejor oportunidad para evitar una posible crisis de identidad ofensiva es esperar que lo devuelva jugando dentro de la construcción de su ofensiva.