LAS VEGAS – Kelsey Mitchell estaba hablando con periodistas antes del juego de apertura de Indiana Fever de las semifinales de la WNBA cuando los gritos de toda la cancha interrumpieron al guardia.
«¡Kelsey para MVP, bebé!» Grito compañero de equipo Sophie Cunningham.
Mitchell rompió una sonrisa, se rió entre dientes e intentó mantenerse en el tema, respondiendo una pregunta sobre la defensa de la fiebre contra la ofensa de alto octanaje de los ases Vegas. Pero el buen margen de los jugadores lesionados de Indiana continuó.
«¡Vota por Mitchell!» Caitlin Clark gritó.
Al día siguiente, por primera vez en su carrera de la WNBA, Mitchell fue nombrado uno de los cinco finalistas para el premio MVP. Pero algo aún más consecuente sucedió en la cancha el domingo: anotó 34 puntos en 12 de 23 disparos, la mayor cantidad de puntos de un jugador de la WNBA en su primer juego de semifinales de su carrera, para llevar la fiebre a un juego 1 de los asesinos No. 2 en su cancha local.
«Claramente, no teníamos respuesta para Mitchell», dijo la entrenadora de Las Vegas, Becky Hammon. «Ni siquiera podía intentar frenarla un poco».
No se esperaba que la fiebre de la semilla número 6 estuviera aquí después de perder a Clark y otros tres guardias por lesiones que terminan la temporada en la temporada regular. Mientras buscan mantener su inesperada carrera de playoffs, Mitchell tiene más responsabilidad en sus hombros que nunca, pero sigue cumpliendo con la ocasión. Independientemente de cómo se desarrollen las próximas semanas, esta temporada ha sido la coronación de Mitchell como, en palabras de Hammon, «uno de los guardias más difíciles de la liga para cubrir». Y ha pasado mucho tiempo.
«Kelsey Mitchell ha pasado por las peores partes de esta franquicia, y merece pasar por lo mejor», dijo la entrenadora de Indiana Stephanie White el sábado mientras usa una camiseta «MVP Mitchell». «Y ella está llegando al desafío».
En un año, la pista trasera de la fiebre sufrió lesiones después de una lesión, Mitchell salvó al equipo de la caza y, en cambio, impulsó a Indiana a su primera aparición en las semifinales de la WNBA desde 2015.
Mitchell se convirtió en el primer jugador de fiebre en promediar 20 puntos en la temporada regular, y hasta ahora esta postemporada promedia 26.0, empatando al cuatro veces MVP A’ja Wilson para la mejor marca en 2025.
Los 104 puntos de Mitchell también son los mayores de cuatro juegos en la historia de los playoffs de la franquicia, y está presentando esos números con eficiencia: 48.6% de disparos desde el campo, 50% desde el rango de 3 puntos y 96% en tiros libres.
«Creo que todo lo que he pasado me dio aquí», dijo Mitchell el domingo. «Creo que puedo disfrutar este momento y estar preparado para el momento un poco más».
Mitchell podría estar en el centro de atención ahora más que nunca, pero los primeros años de su carrera llegaron con poca fanfarria. Como la selección número 2 en 2018, llegó a Indianápolis como un anotador prolífico, dejando a Ohio State con 3,402 puntos y 497 3s, y ha promediado al menos 17 puntos cada temporada desde 2020.
Pero la fiebre fue en gran medida irrelevante, compilando seis o menos victorias en cuatro de sus primeros cinco años en la WNBA. Mientras la franquicia luchaba por encontrar su paso después de la jubilación 2016 de Tamika Catchings, recorrió los entrenadores en jefe, siendo White el quinto en los ocho años de Mitchell con el equipo.
El año antes de que Indiana redactara a Aliyah Boston con la selección número 1 en 2023, el equipo promedió a los 1,776 fanáticos de la liga y jugó juegos en un lugar en el recinto ferial estatal, muy lejos de la casa de campo de GainBridge Fieldhouse de GainBridge se ha hecho conocido por desde entonces.
Llegó al punto, dijo Mitchell el sábado, donde hace unos tres o cuatro años compiló una lista de las personas que sintió que la habían descartado: entrenadores que no la querían y los medios de comunicación que no querían hablar con ella.
«Estaba cansado de perder», dijo Mitchell. «Ese es el crecimiento, esa es la experiencia, ese es el ser en la parte inferior del barril, ese es el no estar en el radar de nadie, siendo un perdedor. Lo he visto. Sé cómo se ve eso».
Mientras tanto, Mitchell permaneció el curso y se quedó en Indiana. El éxito individual y del equipo finalmente siguió.
Después de agregar a Clark a la mezcla con la selección número 1 en 2024, la fiebre se ha unido a las apariciones consecutivas de postemporada por primera vez desde la jubilación de Catchings. Mitchell ha sido nombrado All-Star en cada uno de los últimos tres años, continuando estableciéndose como uno de los mejores tiradores de 3 puntos en la liga y al mismo tiempo que se jactan de velocidad, «tan cambiante, tan rápido», dijo Wilson el sábado, que puede llevarla fácilmente al aro.
«Lo que la hace tan difícil es que corre rutas durante 40 minutos», dijo Hammon. «No se cansa. Debería obtener asistencias de ritmo porque cuando arranca estas pantallas, su ritmo abre a otras personas. Tendremos que traer nuestros zapatos de pista para tratar de mantenerse al día con ella».
Sin los guardias lesionados Clark (Groin), Cunningham (rodilla), Aari McDonald (Foot) y Sydney Colson (rodilla), se ha expandido el papel de Mitchell. No solo tiene que disparar más, la fiebre necesitaba usarla más como creadora de juegos y le pidió que asumiera mayores responsabilidades defensivas.
También ha tenido que adaptarse al baloncesto y la vida, sin su sistema de apoyo: su padre, Mark Mitchell, murió repentinamente a los 56 años en marzo de 2024. Mitchell todavía está lamentando su pérdida: «Esa fue mi mejor amiga e hicimos todo juntos», dijo a ESPN el año pasado, pero ve las formas en que ha crecido.
«Mi sentido de consuelo cuando mi papá estaba vivo fue grande para mí», dijo Mitchell. «Cuando no tienes esa (persona en la que apoyarse), debes encontrar diferentes formas de ajustar, diferentes formas de ser un profesional. Eso es lo que estoy tratando de hacer».
La fiebre ha ayudado a llenar ese vacío. Mitchell, que fue agente libre esta temporada baja antes de decidir regresar a Indiana, ha elogiado a White, el cuerpo técnico y sus compañeros de equipo por defenderla dentro y fuera de la cancha.
«Realmente nunca tuve la compañía, la cultura, la organización que he estado rodeada en los últimos dos años», dijo Mitchell. «Sentirse valor, y sentir que alguien se está inclinando en mí y busca mi valor, es todo para mí.
«Saber que la gente cree en mí, tuvieron que saber cómo se siente porque durante mucho tiempo, nadie lo hizo. Mi papá fue el único. Entonces, cuando pierdes a alguien, y luego encuentras a alguien más que podría reemplazar eso, es grande para mí».
Mitchell podría tener un comportamiento discreto, pero su impacto, su juego, el floreciente liderazgo y la renovada confianza, es innegable para la fiebre y en toda la WNBA.
«Ella es una hooper», dijo su compañera de equipo Brianna Turner. «Si cruzas junto a ella, nunca lo sabrías. Es tan humilde y tan dulce. Soy como ‘Kelsey, habla tu —, eres uno de los mejores guardias de esta liga’. … Todos merecen un Kelsey Mitchell en su equipo «.