LAS VEGAS — Con lágrimas en los ojos y necesitando un momento para recomponerse, Denny Hamlin recogió su sexta bandera a cuadros y reflexionó sobre todo lo que significaba.
La victoria del domingo en Las Vegas Motor Speedway fue la número 60 de su carrera, un objetivo de su vida que dedicó a su padre enfermo, y le dio el primero de los cuatro lugares en la final del campeonato de NASCAR en el que el ganador se lo lleva todo.
Hamlin, de 44 años, tres veces ganador de las 500 Millas de Daytona y considerado el mejor piloto que nunca ganó un título de la Copa, está de regreso en la carrera por el campeonato por primera vez desde 2021. Es el piloto más ganador de Joe Gibbs Racing y ahora también de Toyota.
El piloto de Virginia está empatado en el décimo lugar en la lista de victorias de carrera de NASCAR con Kevin Harvick.
Hamlin no pudo contener las lágrimas después de un frenético recorrido final de 10 vueltas para atropellar a Kyle Larson y luego a su compañero de equipo en JGR, Chase Briscoe. Hace dos semanas, pensó que había conseguido su victoria número 60 en Kansas Speedway y se sintió amargamente decepcionado al quedarse corto y mencionar haber decepcionado a su padre enfermo.
Lo logró dos semanas después en Las Vegas en lo que podría ser la victoria más importante de su carrera. Dijo que la victoria era para su padre de 75 años, quien también apoyaba a su hijo para que alcanzara la marca de 60 victorias.
«Sabes, simplemente no le está yendo bien, ya sabes, él es quien me metió en las carreras y me llevó a una pista de carreras cuando tenía 5 años», dijo Hamlin. «Luego hicimos todos los sacrificios económicos para seguir adelante, vendimos todo lo que teníamos, casi perdimos nuestra casa un par de veces solo para intentar seguir adelante.
«Me alegra que haya podido llegar a los 60. Eso fue muy importante para mí».
Hamlin usó cuatro neumáticos en el último reinicio y reinició en quinto lugar antes de abrirse camino entre el tráfico. Primero superó a Joey Logano, que sólo tenía dos neumáticos nuevos, necesitó algunas vueltas para superar a Larson por el interior y finalmente tomó la delantera de manos de Briscoe, que también llevaba sólo dos neumáticos.
Esto es lo más profundo que ha avanzado el nuevo jefe de equipo Chris Gayle en los playoffs, y Hamlin atribuyó los ajustes en la última parada en boxes para lograr su séptima victoria de la temporada, la mayor cantidad desde 2020.
«Simplemente tomando en cuenta todos los factores, no puedo imaginar que haya una victoria más grande para mí que ésta», dijo Hamlin.
Joe Gibbs, que perdió a sus dos hijos antes de que cumplieran 50 años, quedó conmovido por la dedicación de Hamlin.
«Sé que una de las cosas que compartió allí fue su padre. Eso fue emotivo para todos», dijo Gibbs.
Larson, que buscaba poner fin a una racha de 20 derrotas consecutivas, fue segundo con un Chevrolet de Hendrick Motorsports. Los pilotos de JGR, Christopher Bell y Briscoe, fueron tercero y cuarto, Tyler Reddick, que conduce para Hamlin en 23XI Racing, fue quinto, y el actual campeón de la Copa Logano fue sexto.
Cinco de los seis primeros (sólo Reddick) todavía están en el campo de los playoffs. Los otros son Chase Elliott, que finalizó 18º; El ganador de las 500 Millas de Daytona, William Byron, quedó en el puesto 36 y Ryan Blaney fue el último en el puesto 38.
Byron estaba al frente y luego se salió del ritmo con 35 vueltas restantes, salvó su Chevrolet de estrellarse, pero su compañero de equipo Larson lo superó para tomar el liderato. Minutos más tarde se vio involucrado en un accidente que puso fin a la carrera cuando golpeó la espalda de Ty Dillon, sin darse cuenta de que Dillon estaba desacelerando para dirigirse a la calle de boxes.
«Nunca lo vi saludar, no tenía indicios de que estuviera entrando en boxes», dijo Byron. «No tenía ni idea. Simplemente estoy devastado. Obviamente, no lo habría atropellado a toda velocidad».
Los cuatro últimos pilotos en la clasificación de los playoffs cuando restan dos carreras en esta ronda son Byron, Elliott, Logano y Blaney.
Mal día para Blaney
Blaney, segundo en puntos al inicio de la carrera, vio sus esperanzas de título sufrir un duro golpe cuando un problema con los neumáticos le hizo estrellarse contra el muro cuando faltaban nueve vueltas para el final de la primera etapa.
Su carrera terminó inmediatamente, terminó en el puesto 38 y cayó al final de la ronda de playoffs de ocho pilotos. Blaney es el campeón de la Copa de 2023, y su compañero de equipo Joey Logano ganó títulos en 2022 y 2024 para darle al Equipo Penske tres títulos seguidos.
Lo bueno es que Blaney corre a continuación en Talladega Superspeedway, donde ha ganado tres veces y se considera en una situación en la que debe ganar.
«Hay que ser optimista. No estoy muy contento ahora, pero mañana por la mañana estaré optimista para ir a la próxima carrera», dijo Blaney. «Hemos tenido un gran éxito en los próximos dos eventos, así que espero que podamos venir y traer velocidad e intentar superar el hoyo en el que nos metimos».
hijo de reddick
Reddick, que fue eliminado de los playoffs el fin de semana pasado, sigue compitiendo a pesar de las graves complicaciones de salud que enfrenta su hijo pequeño.
Rookie Reddick, el segundo hijo nacido de Tyler y Alexa Reddick en mayo, tiene un «tumor que está ‘asfixiando’ la vena y la arteria renal. Le dice al corazón: ‘Oye, no estoy recibiendo suficiente sangre… bombea más fuerte'», escribió Alexa Reddick en una actualización la semana pasada. Ella dijo que había causado un agrandamiento del corazón y que el niño de 4 meses necesitará que le extraigan un riñón porque los médicos determinaron que ya no funciona.
Alexa Reddick publicó en las redes sociales antes de la carrera del domingo en Las Vegas que Rookie será operado el martes y será trasladado a una unidad para «monitorear su corazón y presión arterial mientras su renina baja lentamente».
Edwards hace su debut en NASCAR
Rob Edwards, director del equipo Andretti Global IndyCar desde hace mucho tiempo, hizo su debut en NASCAR este fin de semana en su nuevo rol en el grupo propietario general.
Edwards asumirá el cargo de director de rendimiento de TWG Motorsports, la organización dirigida por Dan Towriss que posee equipos en NASCAR, IndyCar, IMSA, Fórmula E y lanzará el nuevo equipo Cadillac F1 la próxima temporada.
Edwards, como parte de su nuevo rol, será parte de todas las propiedades de TWG, una medida que le dijo a The Associated Press el domingo que le entusiasmaba ya que es un nuevo desafío después de casi tres décadas en IndyCar. Anticipa asistir a aproximadamente media docena de carreras de NASCAR el próximo año con Spire Motorsports, donde Towriss es ahora el propietario mayoritario.
Andretti Global nombró el mes pasado a Ron Ruzewski, uno de los tres ejecutivos despedidos del equipo Penske por un escándalo de las 500 Millas de Indianápolis en mayo, como su nuevo director del equipo IndyCar.
A continuación
NASCAR corre el próximo domingo en Talladega Superspeedway, donde Ricky Stenhouse Jr. es el ganador defensor de la carrera. Stenhouse no forma parte del campo de playoffs.