Mientras Bruselas avanza con una nueva ola de ampliación, las cifras detrás del comercio de Europa con sus países candidatos revelan una historia de dependencia y asimetría, pero también un gran potencial sin explotar.
Los candidatos oficiales de la UE son Albania, Bosnia y Herzegovina, Moldavia, Montenegro, Macedonia del Norte, Serbia, Turquía y Ucrania. Kosovo es tratado como un candidato potencial.
Juntos, cubren una geografía diversa, desde largas costas del Adriático hasta frondosos bosques y algunas de las tierras agrícolas más productivas de Europa, incluidas algunas de las poblaciones más jóvenes de Europa.
Pero si bien los flujos comerciales entre el bloque y los futuros miembros están en auge, la relación sigue siendo desigual: más bienes producidos en la UE encuentran mercado que aquellos provenientes de posibles estados miembros.
Una relación medida en miles de millones
Según la hoja informativa sobre el comercio de los Balcanes Occidentales para 2025 de la Comisión Europea, el comercio total de bienes entre la UE y los seis socios de los Balcanes Occidentales alcanzó los 83.600 millones de euros en 2024, un aumento del 28,6% desde 2021.
Las exportaciones de la UE a la región ascendieron a 49.060 millones de euros, mientras que las importaciones de los Balcanes Occidentales ascendieron a 34.520 millones de euros, lo que dejó a Bruselas con un superávit comercial de 14.540 millones de euros.
El dominio de la UE como mercado es abrumador. Representa alrededor del 62% de todo el comercio de los Balcanes Occidentales, mientras que la región representa apenas el 1,7% del comercio exterior de la UE.
En el caso de Serbia, Bosnia y Herzegovina y Albania, entre dos tercios y tres cuartas partes de todas las exportaciones van a países de la UE.
«Todos los países (candidatos), con la curiosa excepción de Macedonia del Norte, tienen déficits comerciales persistentes con la UE, lo que significa que importan más de la UE de lo que exportan allí», explicó Branimir Jovanović, experto del Instituto de Estudios Económicos Internacionales de Viena (WIIW).
«Estas son economías con sectores productivos pequeños. No producen lo suficiente para lo que necesitan, por eso tienen que importar, y tampoco producen lo suficiente para exportar», continuó Jovanović.
Durante la última década, Macedonia del Norte se ha convertido en una base de producción de componentes que van directamente a la industria de la UE y que califican para acceso preferencial al mercado de la UE bajo el marco de Estabilización y Asociación (SAA).
El resultado es que Macedonia del Norte puede vender una proporción relativamente alta de lo que fabrica directamente a la UE sin verse bloqueada por normas técnicas.
Esto es muy diferente de, digamos, Albania, que se apoya más en materias primas y textiles de bajo valor, o Montenegro, que tiene un gran turismo y depende de las importaciones de bienes.
También es diferente de Bosnia y Herzegovina y Serbia, que todavía importan mucha maquinaria de mayor valor de la UE y luego exportan una canasta más variada y de menor valor.
Ucrania y Moldavia importan maquinaria, vehículos y equipos industriales de la UE de alto valor, mientras exportan principalmente bienes de menor margen. En esencia, suministran materias primas y productos básicos, y la UE proporciona la tecnología para producirlos.
Barreras al comercio
Los Balcanes Occidentales comercian con la UE en el marco de AEA, que eliminan gradualmente los aranceles y alinean las leyes nacionales con las normas de la UE como parte del proceso formal de adhesión. Por el contrario, Ucrania y Moldavia operan bajo Áreas de Libre Comercio Amplias y Profundas (DCFTA), acuerdos más amplios que abren grandes partes del mercado único de la UE a cambio de adoptar gran parte del marco regulatorio de la UE.
En esencia, los AEA son un camino hacia la membresía, mientras que los DCFTA ofrecen una profunda integración del mercado de la UE sin una membresía plena. Sin embargo, esta distinción se ha vuelto borrosa: Bruselas ha indicado que cree en la membresía plena de Ucrania y Moldavia después de la invasión a gran escala de Ucrania en 2022.
«Los países que exportan a la UE se enfrentan a muchas barreras además de los aranceles. Los economistas las llaman barreras técnicas al comercio, como normas fitosanitarias», explicó Jovanović.
Entonces, incluso si producen algo que existe demanda en la UE, nunca llega a esos mercados porque es posible que estas empresas no tengan los certificados necesarios.
«Entonces, aunque el desempleo ha disminuido, no hay un progreso real en el desarrollo. También existe un riesgo real de una trampa de ingresos medios, en el sentido de que estas economías siguen siendo economías de cadena de montaje, con salarios bajos y un desarrollo tecnológico y una innovación limitados».
El mismo debate se extiende ahora a Ucrania, que abrió formalmente las conversaciones de adhesión a la UE en 2024. A pesar de la guerra, el comercio entre la UE y Ucrania ha aumentado. Los datos de Eurostat muestran que el bloque exportó bienes por valor de 42.800 millones de euros a Ucrania en 2024 e importó 24.500 millones de euros, lo que generó un superávit de 18.300 millones de euros para la UE.
La composición de ese comercio ha cambiado dramáticamente desde la invasión rusa. Los productos agrícolas todavía dominan las exportaciones ucranianas, pero la UE se ha convertido en su conducto para materiales y maquinaria de reconstrucción.
La vecina Moldavia, otro país candidato desde 2023, muestra patrones similares. La UE es el mayor socio comercial de Moldavia y representará el 54% de su comercio total de bienes en 2024. Alrededor del 65,6% de las exportaciones moldavas se dirigen a la UE.
El volumen de negocios comercial alcanzó unos 7.500 millones de euros el año pasado, de los cuales las exportaciones de la UE a Moldavia ascendieron a 5.100 millones de euros y las importaciones a 2.400 millones de euros.
Normas de la UE, ¿un sueño lejano?
Los Balcanes Occidentales han logrado avances sólidos desde principios de la década de 2000, pero la convergencia total con la Unión Europea sigue siendo un objetivo lejano, advirtió el Cuadro de Indicadores de Convergencia Económica de la OCDE para 2025.
Las seis economías han más que duplicado su producción en dos décadas; sin embargo, la región todavía sólo alcanza alrededor del 40% del promedio de la UE. Con las tasas de crecimiento actuales, la convergencia total no llegará hasta 2074.
La producción por persona de la región (en términos de paridad de poder adquisitivo) se ha más que duplicado en 20 años, lo que muestra una mejora real en la productividad, la inversión y los niveles de vida.
Eso significa que los Balcanes Occidentales están cerrando la brecha, pero dolorosamente lentamente, y las fuertes tasas de crecimiento se ven compensadas por una productividad y un stock de capital mucho mayores dentro de la UE.
El crecimiento, por sí solo, no es suficiente para lograr la convergencia. Los Balcanes Occidentales necesitan un crecimiento cualitativamente diferente, impulsado por la innovación, las capacidades y las industrias de mayor valor.
La infraestructura y la productividad son los eslabones más débiles de la región.
Según el informe de la OCDE: «La insuficiente calidad y cobertura de la infraestructura básica de transporte público puede ser un obstáculo importante para un mayor crecimiento económico… ya que las redes de transporte inadecuadas pueden limitar gravemente la conectividad de productores y consumidores con los mercados globales y regionales».
En cuanto a Ucrania, su economía se ha adaptado después de un shock histórico, pero el daño es asombroso. Gran parte de la población ha sido desplazada y grandes extensiones de infraestructura han sido destruidas.
La producción cayó un –28,8% en 2022 y se recuperó un +5,5% en 2023. Las necesidades de defensa están estirando las finanzas públicas hasta el límite, lo que dificulta la convergencia con los estados miembros de la UE.
Inversión extranjera: ¿amiga o enemiga?
La inversión extranjera directa (IED) trae fábricas y empleos a los países candidatos, además de construir vínculos más fuertes con los estados miembros existentes de la UE. Aún así, Jovanović sostuvo que esto no ha llevado a una «transformación estructural» en los países candidatos.
El patrón es visible, por ejemplo, en Serbia, donde las plantas automotrices están impulsando el empleo pero el país sigue importando maquinaria de alta tecnología.
Cuando la IED se concentra en etapas de producción de menor valor y las bases de proveedores locales siguen siendo escasas, los aumentos salariales son limitados y se captura más valor en el extranjero.
«Existe una dualidad en la forma en que se percibe la IED: los políticos todavía la ven como la clave, a veces incluso la única manera, de desarrollar la economía, mientras que la gente la ve cada vez más como un círculo vicioso», afirmó Jovanović.
«Por lo tanto, hace mucho que se necesita un cambio en el modelo económico, con un enfoque más selectivo hacia la IED, centrándose en inversiones de alta calidad y alta tecnología y un mayor enfoque en las empresas nacionales a través de políticas industriales y de innovación», añadió Jovanović.
El argumento es claro: si bien la IED aumenta el empleo y vincula estas economías con los mercados de la UE, sólo se vuelve transformadora cuando mejora la base de producción local.
De lo contrario, los países candidatos corren el riesgo de seguir siendo una plataforma de ensamblaje en lugar de un socio pleno en las cadenas de valor de Europa.
Una prueba de la promesa de Europa
Al final, las cifras cuentan tanto una historia de éxito como una advertencia. Muestran integración sin transformación: las exportaciones han aumentado, las fábricas están abiertas, pero la productividad y la infraestructura aún están rezagadas.
La siguiente fase tendrá que depender de la calidad, no sólo de la cantidad, dicen los expertos. Esto significa una IED selectiva que mejore las cadenas de suministro, un acceso específico al mercado único vinculado a reformas y una inversión más rápida en habilidades, energía y transporte.
Si Bruselas y los candidatos pueden pasar de la asamblea a la innovación, la brecha puede reducirse en una generación. De lo contrario, los países candidatos corren el riesgo de seguir siendo un taller confiable en lugar de un socio próspero.