INDIANAPOLIS — Con sus golpes y moretones aún frescos, y mientras todavía se enfrenta a la frustración que viene con una derrota fea, el mariscal de campo de los Indianapolis Colts, Daniel Jones, hizo lo que hace después de cada juego.
Buscó la voz confiable que lo ha guiado durante más de una década.
Después de la derrota de los Colts ante los Pittsburgh Steelers en la Semana 9, en la que Jones, manchado de pasto, fue capturado cinco veces y fue responsable de cinco pérdidas de balón, esperar hasta el día siguiente para enfrentar la carnicería no era una opción.
Esa misma noche, Jones llamó a David Cutcliffe y se puso a trabajar.
«Hicimos una inmersión un poco profunda», dijo Cutcliffe, entrenador de Jones en Duke y, hasta el día de hoy, su mentor y confidente de fútbol más cercano. «Soy yo quien lo escucha principalmente».
Parte de la conversación se centró en elementos que Cutcliffe siempre ha enfatizado con Jones, como recordatorios de mantener las dos manos en el balón cuando esté en el bolsillo para evitar las capturas que le sucedieron en Pittsburgh.
Pero gran parte de la conversación versó sobre mantener la perspectiva. Jones se estaba castigando a sí mismo por su desempeño, fácilmente el peor de la temporada, y Cutcliffe ofreció el equilibrio necesario. Hizo referencia al famoso poema del poeta Rudyard Kipling, «If», como recordatorio.
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Fue sólo un ejemplo reciente de cómo Cutcliffe ha sido, quizás, la voz más importante en el oído de Jones a lo largo de sus años en el fútbol universitario y la NFL, incluso durante sus luchas con los New York Giants. Así como Cutcliffe jugó un papel similar en las carreras de los hermanos mariscales de campo ganadores del Super Bowl, Peyton y Eli Manning, a quienes entrenó en la universidad, ha sido una fuerza estabilizadora a través de los altibajos en la carrera de Jones.
Y ha habido muchos de ambos.
«Creo que es útil tener a alguien en quien realmente confías, alguien que te ha visto crecer dentro y fuera del campo como jugador y que sabe lo que eres en esencia», dijo Jones. «Y hay que volver a eso.
«En muchos de esos años más difíciles en Nueva York, él me ayudó muchísimo, dándome puntos de entrenamiento y cosas en las que necesitaba trabajar, pero también animándome y ayudándome a darme cuenta de muchas cosas que necesitaba hacer para mejorar y ayudar a generar confianza. Ha sido de gran ayuda para mí durante 10, 11 años».
Las conversaciones de Cutcliffe con Jones esta temporada han tenido un contexto muy diferente a muchas de las que tuvieron durante las seis temporadas, en su mayoría tumultuosas, de Jones con los Giants. Jones, la selección número 6 en el draft de 2019, a menudo se encontraba jugando con elencos de apoyo decepcionantes y lidiando con una protección de pase poco confiable.
Rara vez expresó públicamente sus frustraciones. Incluso ahora, Jones todavía habla de la experiencia de manera neutral. Pero, todo el tiempo, fue Cutcliffe quien ayudó a Jones a procesar todo.
«Creo que lo preparó para todo lo que enfrentará a lo largo de su carrera», dijo Cutcliffe sobre el tiempo de Jones en Nueva York. «Hubo momentos en que iba a Nueva York y nos sentábamos y veíamos una película y él podía ser uno a uno. Podía decir lo que sentía. Y yo dije: ‘Tienes que expresar eso'».
Las conversaciones entre ambos esta temporada han sido mucho más positivas. Jones ha estado entre los líderes de la liga en yardas aéreas y porcentaje de pases completos en 2025, lo que lo convierte en una de las historias más sorprendentes de la temporada. Los Colts lideran la AFC Sur y están en juego por el puesto número uno de la conferencia en los playoffs.
«Está feliz», dijo Cutcliffe, de 71 años. «Tuvo algunos buenos momentos en Nueva York, pero mire la lista de entrenadores y coordinadores y las diferentes ofensivas. Y luego, ha sido bastante documentado, todos los problemas con el receptor y los problemas con la línea ofensiva. Así que está rodeado por un buen equipo de fútbol americano y puedo decirles que está feliz».
La relación entre Jones y Cutcliffe nació de la confianza, y esa confianza la ha moldeado desde entonces.
Comenzó con una llamada telefónica del entrenador de la escuela secundaria de Jones en Charlotte, Carolina del Norte, a Cutcliffe, el entrenador de Duke en ese momento. Cutcliffe fue alertado sobre Jones, que estaba siendo reclutado a la ligera. Jones estaba comprometido con Princeton, pero los programas más destacados habían mostrado poco interés.
Cutcliffe vio la película del juego de Jones y quedó inmediatamente intrigado.
«Llamé al entrenador y le dije: ‘No le envíes eso a nadie más'», recordó Cutcliffe. «Dije: ‘Lo llevaremos… inmediatamente'».
Sólo había un problema. Los Blue Devils no tenían una beca disponible para Jones en el otoño de 2015. Cutcliffe pidió a Jones y a sus padres que confiaran en que el personal entregaría una beca para el semestre de primavera si podían pagar la factura del otoño.
«Tal como estaban las cosas, teníamos algunos jugadores que sufrieron lesiones que acabaron con sus carreras y eso abrió la puerta», dijo Cutcliffe. «Y el resto es historia, como dicen».
Jones dijo: «Creo que todo ese asunto probablemente tuvo mucho que ver con nuestra relación».
Ahora, todos estos años después, la confianza entre ellos no ha hecho más que crecer. Es por eso que, después de esa lamentable derrota en Pittsburgh, Cutcliffe fue una de las primeras llamadas de Jones. También es la razón por la que, justo antes de presentarse al campo de entrenamiento, Jones y Cutcliffe se reunieron en la Universidad Samford en Alabama para un trabajo de último minuto en el campo (Cutcliffe trabaja como asesor de la Conferencia Sureste en la cercana Birmingham).
Pero los alumnos de Cutcliffe saben que no deben esperar sólo un refuerzo positivo cuando buscan su guía. Es un entrenador de corazón, exigente, además.
Tómelo del estudiante más famoso de Cutcliffe.
«Él siempre me dijo la verdad sin adornos, y eso lo aprecias más a medida que pasan los años», dijo Peyton Manning a ESPN en una entrevista anterior. «Debido a que esa es una parte importante de intentar hacerlo lo mejor que puedas, hay alguien dispuesto a darte ese tipo de honestidad».
Manning añadió: «Sabes que es bueno, pero tal vez no lo bueno hasta que miras hacia atrás y ves el impacto».
Cutcliffe es campechano y bromista fuera del campo. Tiene un dicho gracioso para casi cualquier situación y sus jugadores los han escuchado todos antes. Uno de esos dichos, que Cutcliffe repitió durante una entrevista, fue «estufa caliente».
Explicó.
«Si alguna vez has cocinado y tocado el ojo de una estufa, quitas la mano de allí con una rapidez asombrosa, ¿verdad?» dijo Cutcliffe. «Está bien, lo mismo. Cuando te derriban en el fútbol o te derrotan, es una frase simple: estufa caliente. No quiero escuchar eso. Levanta el trasero. Sé el primero en levantarte».
Esa misma sabiduría fue expresada durante la llamada de Cutcliffe con Jones después de la derrota de Pittsburgh.
«Fuera del campo, es una personalidad muy amable y divertida», dijo Jones. «Pero en el momento en que entras al campo y arruinas algo, te enteras de ello a lo grande. Es un entrenador de fútbol americano y es de la vieja escuela en ese sentido. Aún así me llama y me dice algo sobre la forma en que llevo el balón en el bolsillo o cómo lo saco más rápido o lo que sea.
«Son todas esas cosas fundamentales que escuchaste tanto como jugador joven como universitario las que creo que todavía son realmente valiosas. Y creo que esa fue una gran razón por la que Eli y Peyton siempre volverían a (Cutcliffe), para esos recordatorios fundamentales que todo mariscal de campo necesita escuchar».
No es sorprendente que Jones buscara tutoría adicional. El entrenador de los Colts, Shane Steichen, cita la meticulosa preparación de Jones como la clave de su éxito esta temporada, más que su talento en el brazo, su precisión o su capacidad para correr.
«Él es el que más trabaja en el equipo, por lejos», dijo el mariscal de campo suplente Riley Leonard.
Cutcliffe no lo haría de otra manera. Pero mientras continúa invirtiendo en Jones, Cutcliffe también se beneficia de esta relación. Mira cada partido de los Colts con gran anticipación y dijo que hablar sobre el desempeño de Jones esta temporada es «mi tema favorito». Los domingos, Cutcliffe decía: «Mi esposa sabe que no debe hablarme cuando los Colts están en la televisión».
Mientras tanto, Jones y los Colts (8-2) siguen adelante, de cara a un enfrentamiento clave de la AFC el domingo contra los Kansas City Chiefs. Jones ocupará un lugar central y traerá consigo las lecciones impartidas por Cutcliffe a lo largo de los años.
Es esa sabiduría la que le ha ayudado a convertirse en quien es, dijo Jones.
«No hay duda de que no estaría aquí sin él y la influencia que ha tenido en mí como jugador y como persona», dijo Jones. «Creo que lo que aprendí de él en el campo en Duke fue enorme. Y luego, al ingresar a la NFL, él me defendió como alguien en quien los ejecutivos y entrenadores de la NFL confían y conoce su pedigrí, sus antecedentes, fue de gran ayuda para mí.
«Y luego, en la NFL, continuó entrenándome, ayudándome y siempre apoyándome».
Jeff Legwold contribuyó a este informe.