El gerente general de los Carolina Panthers, Dan Morgan, ganó aproximadamente $35 millones entre 2001 y 2009 como apoyador de los Panthers. Recibió un bono por firmar de $5 millones cuando firmó una extensión de cinco años y $28 millones con Carolina en la cima de su carrera en 2005.
Entonces, cuando los Seattle Seahawks le ofrecieron un salario anual de alrededor de $35,000 para ser cazatalentos en 2010, fue una prueba de la realidad. Pero el objetivo de Morgan era convertirse en gerente general de la NFL, y sabía que la mejor manera de hacerlo en ese momento era comenzar desde abajo, como lo habían hecho la mayoría antes que él.
Morgan dijo que no muchos ex jugadores están dispuestos a hacer eso, y esa es una de las razones por las que sólo dos de los 32 gerentes generales de la NFL jugaron en la liga: Morgan y John Lynch de los 49ers de San Francisco.
Hay seis gerentes generales en los 30 equipos de la NBA con experiencia como jugador profesional, seis entre los 30 de la MLB y 15 de los 32 de la NHL, según ESPN Research.
Ha habido otros en la NFL, incluido Ozzie Newsome, ganador del Super Bowl, de los Baltimore Ravens, pero la cartera no es sólida. En 2015, la NFL estableció la Nunn-Wooten Scouting Fellowship, que abre la puerta a exjugadores interesados en explorar, pero no existe un canal formal para convertirse en gerente general.
La falta de voluntad para trabajar en niveles más bajos podría ser una de las razones por las que tan pocos se han convertido en gerentes generales, pero otros creen que los jugadores podrían estar listos para seguir otros caminos después de dedicar la mayor parte de sus vidas al fútbol. Otros exjugadores podrían optar por trabajos en televisión, como lo hizo Lynch.
Los Panthers de Morgan (6-5) y los 49ers de Lynch (7-4) se enfrentan el lunes por la noche en el Levi’s Stadium (8:15 pm ET, ABC/ESPN).
«Muchos muchachos, cuando terminan de jugar, quieren pasar tiempo con sus familias (en lugar de buscar un trabajo administrativo) porque es un compromiso enorme», le dijo Morgan a ESPN en medio de su segundo año como gerente general de Carolina. «Y por lo general hay que empezar desde abajo, y no están dispuestos a hacerlo.
«John Lynch es un poco una anomalía en el sentido de que salió directamente de la cabina (de transmisión). Pero la mayoría de las veces tienes que ascender, aprender a manejar, antes de estar en una posición como esta».
Esto conlleva sueldos que son una fracción de lo que ganaban como jugadores y más horas de trabajo. La temporada baja es aún más ocupada para ellos debido a la exploración y la preparación para el draft.
«Tienes que estar dispuesto a hacer el trabajo duro», dijo el gerente general de los Buffalo Bills, Brandon Beane, un ex pasante de Carolina que ayudó a evaluar a Morgan cuando los Panthers lo eligieron en el puesto 11 del draft de 2001 y luego lo contrataron como su director de personal de jugadores en 2018.
«Dan estaba dispuesto a hacer eso».
ADEMÁS DE MORGAN Y Lynch, otros exjugadores de la NFL que se convirtieron en gerentes generales incluyen a Newsome, un ala cerrada del Salón de la Fama (GM de los Ravens, 2002-2018); el esquinero Martin Mayhew (Commanders, 2021-23); el apoyador John Dorsey (Chiefs, 2013-17; Browns, 2017-19); El mariscal de campo del Salón de la Fama John Elway (Broncos, 2011-20); y el corredor Ran Carthon (Titans, 2023-24).
«Un tipo como Ozzie me inspiró», dijo Mayhew. «John Lynch y Dan Morgan inspirarán a otros jugadores. Verás a otros jugadores que los verán y dirán: ‘Hombre, eso es algo que quiero hacer»’.
Lynch espera que más jugadores sigan sus pasos.
«Durante un tiempo tal vez hubo un prejuicio contra los ex jugadores», dijo Lynch. «(Era) ‘No, no quieren hacer el trabajo’. … Eso es ridículo. Hay una razón por la que estas personas han tenido éxito en un trabajo en el que es muy, muy difícil tener éxito.
«No sólo hay que tener talento, sino que también hay que ser un trabajador increíble, perseverar y superar los obstáculos».
Newsome lo entiende. Guió a los Ravens a ganar el Super Bowl al final de las temporadas 2000 y 2012. Comenzó su búsqueda para convertirse en gerente general en 1991 como cazatalentos de asignación para los Cleveland Browns bajo la dirección del entrenador Bill Belichick.
«En primer lugar, muchos jugadores quieren convertirse en empresarios cuando se retiren o dejen el juego», dijo Newsome. «Han iniciado su propio negocio y quieren continuar con él.
«Muchos de ellos simplemente están hartos del fútbol. Lo han jugado desde que tenían 4 o 5 años. Cuando tu carrera llega a su fin, simplemente dices que es hora de pasar a otra cosa».
Morgan aceptó el trabajo duro para seguir involucrado en el fútbol y consideró que el proceso de aprendizaje para convertirse en gerente general era muy parecido a estudiar una cinta cuando era jugador.
«Como ex jugador, no puedes simplemente dejarte caer en el asiento», dijo, señalando que el juego de hoy requiere conocimiento del tope salarial y análisis además de la evaluación de los jugadores. «Hay tantas partes móviles a lo largo del día».
A Beane no le sorprende que Morgan haya adoptado ese enfoque.
«Si hubiera una manera rápida de hacerlo, más lo harían», dijo. «Simplemente no la hay en la NFL. … Eso es lo que siempre admiré de Dan. Se mudó con su familia a Seattle y comenzó con un salario bajo y dedicó horas.
«Lo viste desde lejos haciéndolo. Eso es lo que me atrajo a contratarlo. Conociendo su amor por el béisbol y la ética de trabajo que mostró en Seattle».
LYNCH PODRÍA TENER estado en el asiento de Morgan con los Panthers si David Tepper no hubiera ganado la oferta para comprar el equipo en 2018.
Lynch había hablado con Ben Navarro, fundador y director ejecutivo de Sherman Financial Group, quien fue finalista para comprar el equipo al propietario fundador de Carolina, Jerry Richardson. Lynch y el hermano de Navarro, PT, se habían hecho cercanos en Fox Sports, donde PT trabajaba como productor. Le dijo a Lynch que había interés en contratarlo si Ben conseguía el equipo.
«Estaba jugando en Atlanta y él voló y me recibió», recordó Lynch. «Me preparé para ello y dije: ‘Esto es lo que pensaría sobre cómo construir una organización de campeonato’.
«Y esa fue mi primera idea: ‘Está bien, esto posiblemente podría ser una realidad»’.
Lynch finalmente hizo una llamada en frío a Kyle Shanahan en enero de 2017 para felicitarlo por conseguir el puesto de entrenador en jefe de los 49ers y proponerle la idea de que los dos trabajaran juntos. Eso llevó a una reunión con Shanahan y el propietario de San Francisco, Jed York. Ambos quedaron lo suficientemente impresionados como para hacer una oferta.
Lynch, que había pasado ocho años como analista de Fox Sports después de una carrera como safety en el Salón de la Fama, aceptó.
La medida tomó por sorpresa a muchos en el negocio porque el nueve veces Pro Bowler de los Tampa Bay Buccaneers y los Denver Broncos no tenía ninguna experiencia como cazatalentos ni en el personal de la NFL.
«Fui un poco ingenuo», dijo Lynch. «Realmente no entendí qué son los cazatalentos universitarios, qué implicaron en sus vidas y en su viaje y cuánto pusieron en ello».
Pero Lynch aplicó con éxito su experiencia como analista y jugador a su nuevo rol. Ayudó a convertir una organización que ganó dos juegos en 2016, seis en 2017 y cuatro en 2018 en un equipo que ganó 13 juegos en 2019 y llegó al Super Bowl LIV, perdiendo ante los Kansas City Chiefs.
Le fue tan bien que en 2022, poco después de llevar a San Francisco de regreso al juego por el título de la NFC, Amazon supuestamente le ofreció tres veces su salario estimado de $5 millones con los 49ers para regresar a la cabina de transmisión de «Thursday Night Football».
Lynch rechazó la oferta de perseguir su sueño de ganar un campeonato como gerente general, como lo hizo como jugador de los Bucs en el Super Bowl XXXVII.
Él atribuye el éxito que ha tenido en la gestión a lo que lo convirtió en un jugador exitoso: la ética de trabajo.
Morgan lo llama «egos bajos».
«Muchachos que son simplemente curiosos, que siempre están dispuestos a aprender, siempre buscando mejorar», dijo. «Son muy trabajadores y no tienen todas las respuestas».
CUANDO MORGAN FUE Como novatos en 2001, los Panthers terminaron 1-15. En su tercera temporada, llegaron al Super Bowl. Carolina terminó su primera temporada como gerente general con marca de 5-12 y, de cara al partido del lunes, está empatada 6-5 con los Buccaneers en la cima de la NFC Sur.
Morgan cree que su experiencia como jugador le dio «credibilidad instantánea» ante los jugadores.
«Simplemente poder liderar a la gente, dirigirla, darles dirección, eso es parte de eso», dijo Morgan. «Y tener la perspectiva de un jugador, como la mentalidad de lo que se necesita para tener éxito en la liga, simplemente saber por lo que están pasando a diario y poder identificar eso.
«Eso me da una ventaja en ese sentido».
Lynch dijo que está «muy enfocado» en el tipo de jugador y personalidad que quiere desarrollar.
«Uno realmente sabe qué buscar cuando ha estado allí», dijo Lynch. «Eso es realmente importante».
Morgan aprendió del gerente general John Scheider y del entrenador en jefe Pete Carroll en Seattle, pero se apoyó en su experiencia como jugador en 2012 cuando recomendó a los Seahawks seleccionar al apoyador Bobby Wagner en la segunda ronda.
«Siendo yo un ex jugador, tal vez vi algo en él que quizás otros no vieron», dijo Morgan sobre Wagner, quien fue seleccionado 10 veces al Pro Bowl. «Y obviamente resultó ser realmente bueno».
Morgan usó la misma lógica este año al seleccionar a un par de cazamariscales, Nic Scourton en la Ronda 2 y Princely Umanmielen en la Ronda 3. Han ayudado a que la defensiva de Carolina pasara de ser la peor de la NFL a estar en la mitad del grupo.
«Como jugador, era simplemente un jugador», dijo Beane. «Sólo quería aparecer y liderar la defensa y golpear a alguien en la boca».
Beane recordó que Morgan una vez se rompió el bíceps mientras entrenaba durante su carrera como jugador y no se lo contó a nadie.
«Su brazo estaba todo negro y azul», dijo. «No quería que lo sacaran, así que usó mangas largas durante el resto del campamento para intentar enmascararlo. Sabía que si los entrenadores lo veían, su temporada terminaría.
«Hay algunos tipos que buscan ser el centro de atención, como ¿cómo consigo esta entrevista? A Dan nunca le importaron esas cosas. Dan sólo quería que su trabajo hablara por sí mismo».
MORGAN Y LYNCH Quieren construir planteles campeones, pero también entienden que habrá momentos difíciles, como la derrota de los Panthers por 17-7 ante un equipo de Nueva Orleans que solo había ganado hace dos semanas.
«Dan es un recurso increíble, especialmente porque ha sido capitán», dijo el entrenador de los Panthers, Dave Canales. «Ha sido un líder en medio de esto. Entonces, cuando ve cosas, cuando reflexiona y me siento y hablo con él, siempre puedo elegir esa parte de su cerebro para decir: ‘¿Cómo te sientes al estar en los equipos realmente buenos en los que has estado?’
«O lidiar con lesiones, lidiar con problemas fuera del campo, ha vivido muchas de estas cosas. Y tiene un enfoque realmente positivo para encontrar soluciones a las cosas en lugar de tratar de encontrar excusas para explicar por qué sucedieron las cosas».
Aprovechar ese conocimiento en una carrera directiva es lo que Morgan y otros jugadores visualizaron cuando decidieron que los bajos salarios y las largas horas valían la pena para ser parte de grandes momentos como el partido del lunes por la noche.
Morgan habla de ayudar a los Seahawks a ganar el Super Bowl después de la temporada 2013 como subdirector de personal profesional con tanto orgullo como habla de tener un récord de 18 tacleadas en el Super Bowl para los Panthers en 2003.
«Me enganchó ver cómo una visión cobraba vida», dijo Morgan. «Esa fue la parte interesante de estar ahí afuera, lo que eventualmente me hizo sentir hambre de sentarme en este asiento».
El reportero de ESPN 49ers, Nick Waggoner, contribuyó a esta historia.