Petr Yan poseía el cinturón de peso gallo masculino de UFC desde 2020, pero nunca lució más como un campeón que el sábado por la noche, cuando destronó a Merab Dvalishvili por decisión unánime en un evento principal de UFC 323 lleno de acción en Las Vegas.
Dos jueces anotaron la pelea 49-46, mientras que el otro la tuvo 48-47 para Yan.
Yan (20-5) fue el agresor en todo momento, lo que no fue el caso en las peleas anteriores de Dvalishvili, incluido su primer encuentro.
En 2023, después de que el reinado de Yan como campeón terminara y el de Dvalishvili no hubiera comenzado, Dvalishvili obtuvo una victoria por decisión dominante sobre Yan gracias a un ataque implacable. Dvalishvili hizo 49 intentos de derribo esa noche, y aunque Yan se defendió de 38 de ellos, se cansó y estuvo a la defensiva durante toda la pelea, sin nunca montar una amenaza ofensiva.
La revancha se desarrolló de manera muy diferente. Aunque Dvalishvili (21-5) entró en la pelea con 117 derribos en su carrera en el octágono, la mayor cantidad en la historia de UFC, no aumentó su total en las dos primeras rondas, quedando 0 de 13. Yan tuvo el primer derribo de la pelea a mitad del segundo asalto.
Dvalishvili acertó 2 de 29 intentos de derribo. Yan anotó 5 de 9, pero su puntería fue el factor más importante. Conectó el 60% de sus golpes importantes, ensangrentando la cara de Dvalishvili con golpes afilados y lastimándolo visiblemente con patadas en el cuerpo.
«Estoy muy, muy feliz. Trabajé muy duro», dijo Yan a través de un intérprete ruso. «Me preparé muy duro para este momento. Esta es mi vida».
Aunque Dvalishvili es mejor conocido por su lucha libre, comenzó la pelea del sábado concentrándose en sus golpes, una curiosa estrategia contra Yan, quien es un boxeador competente. Dvalishvili dijo después que su objetivo era complacer a los aficionados.
«Hoy intenté una pelea de entretenimiento», dijo Dvalishvili. «Intenté una buena pelea para darles a todos».
Dvalishvili lo logró, pero Yan lo encontró en el centro de la jaula y ejecutó su propio plan para regresar a la cima de la división de 135 libras como dos veces campeón.
Con Yan destronando a Dvalishvili y Joshua Van tomando el cinturón de Alexandre Pantoja en el evento co-estelar del sábado, sólo una de las 11 campeonas actuales de UFC (la peso mosca femenina Valentina Shevchenko) ha hecho una defensa exitosa del título.