INDIAN WELLS, California — Ya se habían formado largas filas afuera del Estadio 3, seis horas antes del inicio del partido de segunda ronda de Alexandra Eala contra Dayana Yastremska en el BNP Paribas Open el viernes.
Sosteniendo banderas filipinas y vistiendo camisetas que decían «Club de fans de Alexandra Eala», cientos de fanáticos entusiastas parecían desesperados por entrar para echar un vistazo a la sensación de 20 años. Y todavía faltaban dos partidos para que Eala saliera a la cancha.
Incluso cuando los retrasos retrasaron el partido hasta bien entrada la fría noche del desierto, convirtiéndolo en el último partido inicial del día, muchos de los devotos fanáticos de Eala permanecieron en las gradas, cubiertos con abrigos y mantas de invierno, para animarla. Después de tres sets muy reñidos, Eala salió victorioso, 7-5, 4-6, 7-5, justo antes de que el reloj marcara la medianoche y la todavía numerosa multitud rugiera en ovaciones. Un «¡Laban Alex!» El letrero, que significa «lucha contra Alex» en tagalo, estaba en la primera fila.
Y vaya debut 👏👏👏#alexandraeala | #TenisParaíso pic.twitter.com/BwLx82cNnt
— wta (@wta) 7 de marzo de 2026
Fue sólo la última parada del creciente equivalente tenístico del «Eras Tour», el «Eala Tour», por así decirlo. Eala se ha convertido rápidamente en uno de los jugadores más populares de este deporte, atrayendo hordas de aficionados, muchos de ellos por primera vez, a los torneos de tenis de todo el mundo. Una semifinal sorpresa como comodín en el Abierto de Miami el año pasado, que incluyó victorias sobre Iga Swiatek y Madison Keys, la puso en el mapa, y desde entonces se ha convertido en una figura ineludible en los eventos. Su partido de primera ronda en el Abierto de Australia en enero se volvió viral porque la multitud estaba abrumadoramente a su favor.
A pesar de todo, continuó haciendo historia para su Filipinas natal, incluso convirtiéndose en la jugadora filipina de mayor rango y la primera del país en llegar a una final de la WTA. Actualmente en el puesto 32, a uno del ranking más alto de su carrera, probablemente se ubicará entre los 30 primeros después de la victoria del viernes. Podría mejorar aún más, pero primero tendrá que superar a Coco Gauff, dos veces campeona de Major, el domingo en los dieciseisavos de final como partido nocturno destacado en el Estadio 1.
Eala lo acepta todo: la presión, las expectativas, la atención. Si bien el apoyo de los fanáticos no fue nada nuevo, el viernes marcó su debut en Indian Wells y fue más apreciado que nunca.
«Significa muchísimo tener a esta comunidad detrás de mí en un torneo tan prestigioso», dijo Eala en las primeras horas de la mañana del sábado. «Que ellos hicieran el esfuerzo de quedarse despiertos hasta tarde y permanecer en el frío y animarme, realmente contribuyó a los sentimientos y emociones después del partido».
Eala siempre ha tenido grandes sueños. Y no pasó mucho tiempo para que otros reconocieran su talento y soñaran con ella también.
Con deportes como el baloncesto y el boxeo entre los más populares en Filipinas, y el tenis visto como un deporte de nicho sin mucho éxito establecido en el escenario mundial, Eala se mudó cuando tenía 13 años a Mallorca, España, para entrenar en la academia de Rafael Nadal.
La decisión dio sus frutos. Alcanzó el puesto número 2 del ranking juvenil del mundo y se convirtió en la primera filipina en ganar un título importante juvenil en el US Open de 2022, dirigiéndose a la multitud en tagalo en un discurso que se volvió viral. Tenía sólo 16 años cuando apareció en la portada de Vogue Filipinas tras su triunfo en Nueva York.
Pasó la mayor parte de 2023 y 2024 en el circuito de la ITF, antes de que su fenomenal carrera en Miami el año pasado cambiara todo. Durante ese evento, Eala despachó con confianza a una serie de ex campeones de Slam (Swiatek, Keys y Jelena Ostapenko), todos en sets corridos. Su alegría contagiosa y sus entrevistas llenas de lágrimas y sentidas después del partido solo hicieron que los fanáticos la quisieran aún más.
La tradición (y las multitudes) crecieron y creció.
Jessica Pegula tuvo su primera experiencia contra Eala (y un estadio entero) en las semifinales.
«Jugué contra ella cuando estalló el año pasado en Miami. Soy de allí. Todo el público estaba en mi contra», dijo Pegula, número 5 del mundo, el mes pasado. «Pensé: ‘¿Qué diablos está pasando? ¿De dónde viene esta gente?'».
Nadal, que se retiró en 2024, fue de los primeros en felicitar a Eala. Los dos incluso practicaron juntos durante la temporada baja en noviembre.
Eala, la única jugadora filipina actualmente en cualquiera de las giras, se convirtió en la primera del país en llegar al top 100 con su actuación. Llegó a su primera final WTA en Eastbourne apenas tres meses después. Luego se convirtió en la primera jugadora que representa a Filipinas en ganar un partido de Grand Slam en la era Open después de una reñida victoria sobre la cabeza de serie número 14, Clara Tauson, en el US Open. Jugando cerca de un vecindario en Queens con una gran comunidad filipina conocida como «Little Manila», Eala le dio crédito al público dedicado y animado en Grandstand por ayudarla durante todo el partido.
«Ser filipino es algo de lo que me siento muy orgulloso», dijo Eala. «No tengo un torneo local, así que poder tener esta comunidad aquí en el US Open, estoy muy agradecido de que me hayan hecho sentir como en casa».
En Dubai el mes pasado, Eala perdió ante Gauff, quien suele ser un favorito de los fanáticos dondequiera que juegue, en los cuartos de final, y Gauff se dirigió a la sofocante multitud pro-Eala después del partido.
«Gracias a todos por venir aquí», dijo. «Sé que apoyabas principalmente a Alex, pero debo decir que es fantástico estar en una cancha llena de gente. He jugado este torneo durante muchos años y ver el estadio lleno significa mucho.
«Además, me gustaría agradecer a Alex por traer un nuevo grupo demográfico al deporte. Realmente lo aprecio. Creo que es genial».
En una entrevista con The National, el director del torneo, Salah Tahlak, le dio crédito a Eala por la afluencia de nuevos fanáticos en el evento.
«Alexandra Eala fue una incorporación brillante al campo. Atrajo a un nuevo grupo demográfico al tenis y el estadio se agotó para todos sus partidos. La gente intentaba desesperadamente conseguir entradas, pero se habían agotado.
«Nunca hemos visto algo así».
Pegula, la eventual campeona del torneo, añadió que estaba escuchando a los fans de Eala en Dubai desde su habitación de hotel. «Se puede escuchar a la multitud rugiendo por la noche. Es increíble», dijo.
Si bien es imposible cuantificar completamente cuántos fanáticos compran entradas para un torneo para ver a un jugador específico, algunas cifras no se pueden discutir.
La conferencia de prensa de Eala antes del Abierto de Australia tiene 196.000 visitas, casi el doble que la del 24 veces campeón de Grand Slam Novak Djokovic y más de seis veces la cantidad del eventual vencedor masculino Carlos Alcaraz. La No. 1 del mundo, Aryna Sabalenka, dos veces campeona en Melbourne, registró 9.000 visitas en su conferencia de prensa previa al torneo.
Un video del «día en la vida» con Eala publicado en el canal oficial de YouTube del BNP Paribas Open el jueves ya se ha convertido en el contenido más visto del torneo 2026, y no está ni cerca.
Actualmente, Eala tiene casi un millón de seguidores en Instagram, más del doble que jugadores de alto rango como Pegula, Keys y Amanda Anisimova.
Y en noviembre, aprovechando el creciente interés del país por el tenis, la WTA anunció la creación del Abierto Femenino de Filipinas, un evento de 125 plazas, que se celebró en enero. Marcó el primer torneo WTA del país. Las entradas para la final ya se agotaron antes de que Eala confirmara su participación.
A Eala le espera un duro desafío el domingo contra Gauff. Su encuentro en Dubai el mes pasado fue el primero, aunque jugaron dobles juntos el año pasado en el Abierto de Italia, y Gauff ganó en una goleada de 6-0, 6-2.
Pero Eala dijo que estaba emocionada por la revancha.
«La última vez fue un partido difícil para mí», dijo Eala el sábado. «Creo que jugó muy bien. Así que todo lo que puedo hacer es tomar lo que aprendí de nuestro último partido y tratar de implementarlo en el próximo».
Añadió que esperaba que «una gran multitud apoyara (a Gauff) sólo porque es increíble» y que estaba jugando en casa. Pero Eala, que parece haber encontrado su hogar sin importar a dónde vaya, traerá, por supuesto, su propia multitud, y una que hará todo lo posible para alimentarla en todo momento.
Después de Indian Wells, no importa cuándo termine su carrera, Eala se dirigirá a Miami para prepararse para el torneo donde todo comenzó, un año después.