MADRID – En la primera mitad, cuando el Tottenham Hotspur implosionó y el Atlético de Madrid aprovechó con alegría, hubo un sentimiento de incredulidad en el Metropolitano. Ni el más optimista del Atlético podría haber soñado con esto: 1-0 arriba a los seis minutos. 2-0 arriba después de 14 minutos. 3-0 arriba después de 15 minutos. 4-0 arriba después de 22 minutos.
El Atlético ha conseguido grandes resultados esta temporada en casa. Vencieron al Real Madrid 5-2 en el derbi de septiembre y golearon al Barcelona 4-0 aquí el mes pasado en la Copa del Rey. Pero esto es la Liga de Campeones de la UEFA, en un partido de octavos de final contra rivales de la Premier League: un equipo de los Spurs que, inexplicablemente, mirando hacia atrás, terminó cuarto en la fase de liga.
Y aquí estaba el Atlético, capitalizando error tras error autoinfligidos por los Spurs, aparentemente rematando la eliminatoria antes de que hubiera comenzado con la victoria por 5-2.
La afición del Metropolitano no sabía qué hacer con todo esto. Cuando el desventurado portero titular del Tottenham, Antonín Kinsky, fue sustituido por el entrenador Igor Tudor después de sólo 17 minutos, después de haber cometido impactantes errores no forzados en dos de los tres primeros goles del Atlético, la reacción del público no fue la que cabría esperar.
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No hubo un coro de abucheos por parte de los fanáticos locales, ni ningún deseo de meter el botín. En cambio, hubo algunos aplausos de apoyo e incluso algunos silbidos por la sustitución en sí cuando se anunció. Fue una reacción de simpatía y empatía, una ilustración de lo terrible que debe haber sido esto para Kinsky, quien no recibió nada de esa simpatía de Tudor, inmóvil en la línea de banda mientras el portero pasaba penosamente con la cabeza gacha.
Para los Spurs, este resultado llamativo podría no ser el fondo, incluso si lo pareció mucho en la primera mitad. Todavía existe la aterradora perspectiva del descenso de la Premier League, donde la supervivencia, había admitido Tudor antes del partido, es el «primer objetivo» de su equipo. «(La Liga de Campeones) es algo extra», dijo. Según lo demostrado en este partido de ida, no será algo extra por mucho tiempo.
El Metropolitano guarda dolorosos recuerdos para el Tottenham, sede de su derrota por 2-0 ante el Liverpool en la final de la Liga de Campeones de 2019. Esa derrota podría haber dolido más, a 90 minutos de ser la mejor noche de la historia del club, pero el resultado del martes dolió de otra manera: el dolor de la vergonzosa primera mitad, la sensación de que toda Europa estaba mirando, con los ojos muy abiertos, y pensando: ¿Qué diablos está pasando allí??
Por el contrario, este estadio ha sido la fortaleza del Atlético esta temporada. En 21 partidos como local entre LaLiga, Champions y Copa del Rey, el equipo de Diego Simeone ha ganado 18, empatado uno y perdido dos.
Su forma fuera de casa ha sido otra cosa completamente distinta (ocho victorias, siete empates y siete derrotas), por lo que sus perspectivas de avanzar a la fase eliminatoria de la Liga de Campeones siempre iban a depender de su capacidad para cerrar los empates en casa, poniéndolos fuera del alcance de sus oponentes, antes de la incertidumbre del partido de ida.
En Tottenham encontraron cómplices dispuestos a hacerlo. En el minuto seis, Kinsky resbaló mientras intentaba sacar el balón desde atrás y se lo regaló a Ademola Lookman. Lookman encontró a Julián Álvarez, que se la cedió a Marcos Llorente, que tranquilamente puso el 1-0.
El error de Kinsky en el tercer gol fue aún más payaso, buscando moverse rápidamente en un pase hacia atrás en la primera vez, y solo logró acariciar el balón directamente hacia el camino de Álvarez, quien no pudo fallar. Ésta fue la última intervención del portero en el partido, anulada inmediatamente después por Tudor.
Si hubo una frustración en la noche para el Atlético, ejemplificada por la reacción enojada y saltadora de Simeone ante el gol de Pedro Porro que puso el 4-1 en el minuto 26, es que con 5-2, la eliminatoria no está definitiva y completamente terminada.
El Atlético ha estado a punto de desmoronarse, bajo presión fuera de casa, en el pasado muy reciente.
A esa victoria por 4-0 en la semifinal de la Copa del Rey sobre el Barcelona le siguió una derrota por 3-0 en el partido de vuelta la semana pasada, con el Barça angustiosamente cerca de igualar la eliminatoria. Es un resultado que puede ofrecer el más mínimo consuelo al Tottenham y seguramente será estudiado por el cuerpo técnico de Tudor antes del partido de vuelta de la próxima semana en el norte de Londres.
«Los dos goles fueron una pena», dijo Antoine Griezmann tras el partido. «Tenemos que mejorar lo que hicimos en Barcelona, para no repetirlo».
En verdad, las posibilidades de que se repita son escasas. El Barcelona creyó que podía darle la vuelta a esa eliminatoria y estuvo a punto de lograrlo. Tottenham, en el fondo, no compartirá esa creencia. Cuando sonó el pitido final del martes, el campo visitante en el Metropolitano estaba casi vacío cuando los jugadores de los Spurs se acercaron para aplaudir a los pocos aficionados que se habían quedado atrás. Ellos tampoco lo creyeron.