KANSAS CITY, Mo. — Esta temporada baja tuvo que ser diferente para los Kansas City Chiefs, especialmente durante la agencia libre.
Cuando se abrió la ventana para negociar y firmar acuerdos de agentes libres la semana pasada, los Chiefs, que venían de una mediocre temporada de 6-11, hicieron varios movimientos. Reestructuraron el contrato del mariscal de campo Patrick Mahomes y cambiaron al esquinero All-Pro Trent McDuffie para crear mucho espacio en el tope salarial para poder adquirir nuevos jugadores. El movimiento más importante fue que el entrenador Andy Reid y el gerente general Brett Veach convencieron al corredor Kenneth Walker III, el actual Jugador Más Valioso del Super Bowl, para unirse a los Chiefs, firmando un contrato de tres años y 43,05 millones de dólares.
Después de Walker, los Chiefs firmaron a tres veteranos más para reforzar su defensa: el tackle defensivo Khyiris Tonga, el profundo Alohi Gilman y el esquinero Kader Kohou. En lugar de hacer un gran movimiento tras otro, el equipo optó por mejorar su defensa mediante adquisiciones astutas. El trío de Tonga, Gilman y Kohou tendrá un tope salarial combinado de menos de $10 millones en 2026, una cantidad menor que la de McDuffie ($10,8 millones), a quien los Chiefs canjearon a Los Angeles Rams a cambio de cuatro selecciones de draft.
Los Chiefs son optimistas de que el trío de defensores pueda brindar versatilidad, estabilidad y aliviar la carga de otros compañeros destacados. Y en general, los Chiefs esperan que su clase de agentes libres de 2026 pueda tener un impacto mayor que las decepcionantes adquisiciones del año pasado: una lista que incluía al tackle izquierdo Jaylon Moore, al cornerback Kristian Fulton, al corredor Elijah Mitchell, al tackle defensivo Jerry Tillery y al mariscal de campo suplente Gardner Minshew.
«Sabemos que tenemos que ejecutar un plan de juego eficiente en la agencia libre», dijo Veach el mes pasado en el Combinado.
Ese enfoque funcionó en 2023, cuando Reid y Veach le dieron al veterano coordinador defensivo Steve Spagnuolo tres defensores valiosos: el ala defensiva Charles Omenihu, el safety Mike Edwards y el apoyador Drue Tranquill. A esos tres jugadores les fue bien, especialmente en la postemporada (Omenihu registró una captura que provocó una pérdida de balón, Edwards tuvo una intercepción y Tranquil hizo una tacleada para salvar el touchdown del mariscal de campo de los Ravens, Lamar Jackson) para ayudar a los Chiefs a ganar su segundo Super Bowl consecutivo.
La semana pasada, Gilman compartió que Tranquill, su ex compañero de equipo en Notre Dame y Los Angeles Chargers, ayudó a convencerlo de reunirse en Kansas City.
«He estado en muchos sistemas diferentes y he visto Coach Spags desde lejos», dijo Gilman, quien firmó un contrato por tres años y $24 millones. «He estado tratando de descubrir qué ha estado haciendo por un tiempo por mi cuenta, pero me siento cómodo jugando en ambas posiciones (de seguridad). Siento que puedo hacer cualquier cosa en el campo, así que estoy emocionado de ser parte de ello y ayudar a este equipo a ganar».
A lo largo de su estancia en Kansas City, Spagnuolo ha convertido al safety con mayor experiencia en uno de los jugadores más importantes de su complejo esquema, un sistema conocido por coberturas disfrazadas y cargas exóticas y poco convencionales. Los Chiefs bajo Spagnuolo han ganado el Super Bowl con profundos como Tyrann Mathieu, Justin Reid y Bryan Cook, todos los cuales fueron líderes vocales mientras jugaban en varias posiciones dentro de la secundaria. Gilman entiende que él es el próximo jugador en aceptar tales responsabilidades.
«Estoy emocionado de aprender y mejorar», dijo Gilman, de 28 años. «He evolucionado a lo largo de los años. Es sólo la parte mental de entrar y encontrar todas las maneras de ganar pulgadas, pies y yardas en este juego. De eso se trata la seguridad, ver todo el campo y jugar ese partido de ajedrez contra los mejores mariscales de campo de la liga».
Una debilidad evidente en la unidad la temporada pasada fue el tackle defensivo. Los Chiefs carecían de profundidad junto al All-Pro Chris Jones, lo que los llevó a cambiar por Derrick Nnadi y volver a contratar a Mike Pennel. Omarr Norman-Lott, selección de segunda ronda del año pasado, sufrió un desgarro del ligamento anterior cruzado de su rodilla derecha que puso fin a su temporada en octubre.
Después de sobresalir con los New England Patriots la temporada pasada, Tonga, de 29 años, debería ofrecer mayor fuerza en las trincheras junto a Jones. En 14 juegos, Tonga tuvo un año de carrera con los Patriots, registrando 24 tacleadas, dos tacleadas para pérdida, dos golpes al mariscal de campo y dos pases desviados.
«Estoy entusiasmado de poder venir y jugar junto a Chris», dijo Tonga, quien firmó un contrato por tres años y 21 millones de dólares la semana pasada. «Lo acabo de conocer por primera vez en la sala de pesas y parece bastante enojado por la temporada pasada. Estoy emocionado y no puedo esperar para ir y poder ayudarlo».
Los Chiefs esperan que agregar a Kohou sea uno de los movimientos de temporada baja más subestimados de la liga. Kohou, de 27 años, se perdió toda la temporada pasada por una importante lesión de rodilla que se produjo en diciembre de 2024. Kohou, un veterano de tres años, jugó 15 partidos en 2024, generando dos intercepciones, ocho pases desviados, un balón suelto forzado y un balón suelto recuperado. También participó en 453 jugadas en la posición níquel, lo que lo convierte en un posible reemplazo en esa posición luego del intercambio de McDuffie.
De cara al futuro en la agencia libre, los Chiefs son un posible destino para el cazamariscales Cameron Jordan, según una fuente de la liga. El veterano de 15 años pasó la temporada pasada con los New Orleans Saints, registrando 10.5 capturas, 15 golpes de mariscal de campo, dos balones sueltos forzados y un balón suelto recuperado. Jones reveló que estaba planteando la idea de que Jordan, quien es agente libre, se uniera a los Chiefs al publicar su nombre en su cuenta X la semana pasada. Si Jordan se uniera a los Chiefs, les daría una clara mejora en el borde mientras jugaba en el lado opuesto del ala defensiva George Karlaftis.
Los Chiefs llegaron el jueves con alrededor de $10 millones en espacio bajo el tope salarial. Para fichar a Jordan, los Chiefs podrían crear más espacio salarial reestructurando los contratos de Jones y el centro Creed Humphrey.
Fuera de la agencia libre, los Chiefs tienen 10 selecciones en el draft del próximo mes. Dos posiciones que se espera que apunten los Chiefs son el ala defensiva y el esquinero. Los Chiefs, que tienen la novena selección general, podrían reforzar su presión sobre los mariscales y agregar otro esquinero en el puesto 29, la primera selección que recibieron de los Rams.
Los Chiefs hicieron precisamente eso con Karlaftis y McDuffie en 2022, que fue la última vez en los últimos 15 años que tuvieron dos selecciones de primera ronda.
«Tenemos que concretar estas selecciones», dijo Veach en el combinado. «Eso será importante para nosotros para mantener esta racha».