Los científicos advierten que la corriente atlántica AMOC podría debilitarse más rápido de lo esperado este siglo Crédito: Estudio de visualización científica de la NASA/Goddard Space Flight Center
Un enorme sistema oceánico que ayuda a mantener el clima de Europa occidental relativamente templado puede debilitarse mucho más de lo que los científicos pensaban anteriormente. Una nueva investigación sugiere que la AMOC, una importante circulación atlántica a menudo descrita como transportadora de calor del planeta, podría perder alrededor del 51 por ciento de su fuerza para 2100. Si eso sucede, Europa podría enfrentar olas de calor más fuertes, inviernos más duros y patrones climáticos más inestables en las próximas décadas.
Suena lejano y técnico, pero las consecuencias no lo serían. Esta corriente influye en las temperaturas, las precipitaciones y el equilibrio estacional en gran parte del mundo. La mayoría de la gente nunca piensa en ello, pero silenciosamente ayuda a moldear el clima cotidiano desde Portugal hasta Francia y más allá.
Ahora los investigadores advierten que el sistema puede ser más vulnerable de lo que sugerían estimaciones anteriores.
Qué es realmente la AMOC
AMOC significa Circulación de Inversión Meridional del Atlántico. El nombre es complicado, pero la idea es bastante sencilla.
El agua cálida se mueve hacia el norte a través del Atlántico cerca de la superficie. A medida que llega a las zonas más frías del norte, se enfría, se vuelve más pesado y se hunde profundamente en el océano. Esa agua más fría luego se mueve nuevamente hacia el sur antes de ascender gradualmente y reincorporarse al ciclo.
Este movimiento se produce constantemente, transportando calor por todo el planeta. Es una de las razones por las que Europa occidental es generalmente más templada que otros lugares situados en latitudes similares.
Sin él, los inviernos en algunas partes de Europa podrían ser muy diferentes. Piense en ello como un motor climático natural que ha estado funcionando en segundo plano durante mucho tiempo.
¿Por qué los científicos están preocupados ahora?
El nuevo estudio, publicado en Science Advances por investigadores de la Universidad de Burdeos y el CNRS, estima que la desaceleración hacia finales de siglo podría alcanzar alrededor del 51 por ciento.
Las proyecciones anteriores a menudo sugerían algo más cercano al 30 por ciento. Esa diferencia es la razón por la que el artículo ha llamado la atención.
La preocupación se centra en un problema básico. El sistema depende de que las aguas del Atlántico norte se vuelvan lo suficientemente pesadas como para hundirse. El cambio climático interfiere con eso de dos maneras.
Primero, el océano se está calentando. El agua más caliente es más ligera que el agua más fría, por lo que no se hunde tan fácilmente.
En segundo lugar, el derretimiento del hielo y las lluvias más intensas añaden agua dulce al Atlántico Norte. El agua dulce es menos salada que el agua de mar, lo que también la hace más ligera.
Si el agua no desciende adecuadamente, la circulación se ralentiza. Y si la circulación se desacelera, los patrones climáticos pueden cambiar.
Los científicos aún debaten los plazos exactos y la gravedad del debilitamiento, pero sigue habiendo un amplio acuerdo en que el aumento de las temperaturas está empujando al AMOC en la dirección equivocada.
Qué podría significar para España y Europa occidental
Esto no significa que España de repente se congele o que Europa se congele de la noche a la mañana.
De hecho, uno de los efectos esperados para Europa occidental incluye un calor estival más extremo. Puede parecer extraño, pero los sistemas climáticos son complejos. Cuando la circulación oceánica cambia, los patrones atmosféricos pueden cambiar con ella.
Los investigadores dicen que un AMOC más débil podría ayudar a lograr:
Olas de calor más intensas en verano
Tormentas invernales más fuertes
Olas de frío más intensas a veces
Cambios en los patrones de lluvia
Temporadas menos predecibles
Para España, que ya se enfrenta a preocupaciones por la sequía, la presión del agua y el calor extremo repetido, eso es importante.
Los veranos más calurosos pueden afectar el turismo, la agricultura, la demanda de energía y la salud pública. Portugal, Francia, Irlanda y el Reino Unido también podrían sentir cambios en el equilibrio climático.
Los impactos exactos variarían según la región, pero el mensaje es que Europa lo notaría.
Por qué esto es importante más allá de las previsiones meteorológicas
El AMOC también desempeña un papel en la capacidad del océano para absorber dióxido de carbono de la atmósfera. Esto es importante porque los océanos actualmente ayudan a frenar el cambio climático al absorber una parte de las emisiones humanas.
Si la circulación se debilita, ese proceso puede volverse menos eficiente con el tiempo. Una mayor cantidad de dióxido de carbono en el aire significa más calentamiento.
Ésa es una de las razones por las que los científicos prestan tanta atención a los sistemas oceánicos. Están relacionados con mucho más que la temperatura del mar.
Están vinculados al panorama climático más amplio.
¿Está a punto de ocurrir el colapso?
No según este estudio. Existe una diferencia importante entre una desaceleración y un cierre repentino. El documento analiza un debilitamiento significativo para 2100, no un colapso instantáneo el próximo año.
Aún así, no es necesario que un sistema más débil falle completamente para causar problemas. Incluso los cambios parciales pueden remodelar los patrones climáticos, aumentar los extremos y crear nuevos riesgos para los países que intentan adaptarse.
Por eso los investigadores estudian estos cambios con tanta seriedad. Los cambios graduales aún pueden tener consecuencias importantes.
Por qué debería importarle a la gente corriente
Es fácil escuchar una historia sobre las corrientes atlánticas y desconectarse. Pero en realidad se trata de la vida diaria.
Se trata de futuras olas de calor, daños por tormentas, condiciones agrícolas, suministros de agua, costos de seguros y demanda de energía. Se trata de si los veranos se vuelven más difíciles de vivir y los inviernos más perturbadores. Se trata de cómo el estrés climático aumenta con el tiempo.
La AMOC puede estar muy lejos de la costa, pero lo que sucede allí no se queda allí.
¿Qué pasa después?
Los científicos seguirán perfeccionando modelos y monitoreando el Atlántico Norte. Ningún estudio ofrece todas las respuestas y los sistemas oceánicos son notoriamente complejos.
Pero la tendencia general es bastante clara. El clima se calienta, el hielo se derrite, los patrones de lluvia cambian y la circulación enfrenta más presión. Por eso los investigadores siguen repitiendo el mismo punto central.
La mejor manera de reducir el riesgo a largo plazo sigue siendo reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y frenar el calentamiento.
Por ahora, una corriente atlántica oculta le recuerda a Europa que algunas de las mayores amenazas climáticas son las que la mayoría de la gente nunca ve.