La temporada navideña significa más para los fanáticos de la NFL, pero también señala que el panorama de los playoffs se está enfocando. Y a lo largo de la Semana 16, los contendientes continuaron separándose de los pretendientes.
Antes de que finalizara el «Sunday Night Football» entre los New England Patriots y los Baltimore Ravens, seis de los 12 juegos del día se decidieron por un marcador, mientras que cinco enfrentamientos terminaron en paliza.
La combinación de finales reñidos y resultados desiguales proporcionó mucho combustible para conversaciones basura y comentarios agudos, ya que algunos de los mejores momentos de la semana llegaron antes y después del silbato. Los jugadores y entrenadores llevaron su impulso desde el campo hasta el podio, ofreciendo líneas destacadas en sus sesiones posteriores al partido.
Desde declaraciones audaces hasta frases ingeniosas en el momento perfecto, aquí están las mejores citas de la NFL en la Semana 16.
«Caos… Voy a disfrutar este y vamos a ver el partido del domingo por la noche y apoyar a los Patriots».
Acereros de Pittsburgh QB Aaron Rodgers
La victoria de los Steelers por 29-24 sobre los Detroit Lions generó uno de los finales más salvajes de la Semana 16, y posiblemente de toda la temporada.
Pittsburgh lideraba 29-17 faltando cinco minutos en el tiempo reglamentario, un margen que durante mucho tiempo ha señalado seguridad bajo el entrenador en jefe Mike Tomlin. Al comenzar el domingo, los Steelers tenían marca de 103-0-1 y lideraban por al menos 12 puntos al iniciar el último cuarto.
Esa racha casi se rompió cuando Detroit se recuperó, y el resultado dependía del último saque.
El touchdown de la última jugada del mariscal de campo de los Lions, Jared Goff, fue anulado por una penalización por interferencia de pase ofensiva sobre Amon-Ra St. Brown, quien empujó al esquinero Jalen Ramsey antes de lanzarle el balón a Goff cerca de la línea de gol. El fallo se produjo después de una larga reunión en el campo, que provocó abucheos por parte del público del Ford Field.
La victoria mantuvo a Pittsburgh solo en la cima de la AFC Norte y elevó sus probabilidades de título divisional al 78% independientemente de otros resultados, según ESPN Analytics. Después del partido, Rodgers señaló que los Steelers estarían observando de cerca el «Sunday Night Football» y esperando que los Patriots derroten a los Ravens para ampliar el colchón de Pittsburgh.
«Me estoy divirtiendo jugando al fútbol. No jugar al fútbol no es divertido».
Joe Burrow, mariscal de campo de los Cincinnati Bengals
Burrow tuvo una gran actuación en la goleada de los Bengals por 45-21 a los Miami Dolphins, convirtiéndose en el quinto mariscal de campo más rápido en alcanzar las 20,000 yardas aéreas en su carrera. Terminó con 309 yardas y cuatro touchdowns por aire con un índice de pasador de 146.5.
La actuación se produjo una semana después de una derrota por 24-0 ante los Baltimore Ravens que eliminó oficialmente a Cincinnati de la contienda por los playoffs, un juego que describió como una de las peores actuaciones de su carrera. Burrow, que se perdió nueve partidos esta temporada por una lesión en un dedo del pie, dijo que disfrutar el juego era esencial para su futuro profesional.
Después de la victoria sobre Miami, Burrow confirmó que sintió esa alegría en la Semana 16.
A pesar de que sólo un margen de tres puntos fue la diferencia en la victoria de los Minnesota Vikings por 16-13 sobre los Giants, la ofensiva de Nueva York tuvo problemas en el concurso.
El mariscal de campo novato Jaxson Dart no intentó un pase hasta el minuto 1:44 del segundo cuarto y terminó apenas 7 de 13 para 33 yardas con la quinta intercepción de su carrera. Tras el partido, reconoció que era una actuación que no debía repetir.
«Definitivamente es del calibre de MVP».
Los Ángeles Chargers HC Jim Harbaugh
Los Chargers blanquearon a los Dallas Cowboys en la segunda mitad de su victoria por 34-17, pero no es sólo la defensa la que merece grandes elogios. El entrenador en jefe de Los Ángeles también elogió mucho a su mariscal de campo.
Herbert, quien ha estado jugando con una fractura en la mano izquierda, completó 23 de 29 para lograr una tasa de finalización del 79%, la mejor de la temporada, lanzando para 300 yardas con dos pases de touchdown y una anotación por tierra. Marcó el juego número 31 de su carrera de 300 yardas, rompiendo un empate con Kurt Warner por la cuarta mayor cantidad de un jugador en sus primeras seis temporadas en la NFL, según ESPN Research. Sólo Patrick Mahomes (41), Andrew Luck (33) y Dan Marino (32) tienen más.
Los Panthers superaron a los Tampa Bay Buccaneers 23-20 para tomar posesión exclusiva del primer lugar en la NFC Sur con dos juegos por jugarse.
Carolina (8-7) puede asegurar la división el próximo domingo con una victoria sobre Seattle y una derrota de Tampa Bay (7-8) ante Miami. Si los Bucs vencen a los Dolphins, los Panthers necesitarían derrotar a Tampa Bay en el final de la temporada regular para poner fin a la racha de cuatro años de los Bucs en la cima de la división.
El corredor Rico Dowdle dijo que el equipo sabe que está cerca de hacer algo especial, lo que podría incluir romper una sequía de siete años sin playoffs y asegurar su primera corona divisional en una década.
«Es uno de esos partidos en los que sientes que hiciste un buen trabajo pero eso no se traduce en el marcador».
Mariscal de campo de los Miami Dolphins, Quinn Ewers
En su primera apertura en la NFL, el mariscal de campo novato de los Dolphins ayudó a producir dos series anotadoras antes de lanzar dos intercepciones en la segunda derrota consecutiva de Miami luego de una racha de cuatro victorias consecutivas.
La selección de séptima ronda procedente de Texas abrió con fuerza el domingo. Ewers completó 10 de 12 en la primera mitad y terminó 20 de 30 para 260 yardas, pero Miami aún terminó en el lado equivocado de un resultado de 45-21, dejando a Ewers con emociones encontradas después de su debut.